Проблемы с ним начались сразу же после того, как он оказался в Нидрэде с заданием. Оно заключалось в том, чтобы выйти на связь с нынешним хозяином города, химерой Мастера Шакса Акером, и взять у него материалы по созданию химер нового типа, над которым сейчас Акер и работал.

Кукольник считал, что химеры могут составить достойную конкуренцию криокиборгам. Все плюсы нейронного мозга, лёгкой программируемости, пассивного сознания, более совершенной, чем человеческая, физиологии, и при этом отсутствие минусов механики и электроники, а также меньшая затратность производства. Ведь для каждого, абсолютно каждого криокиборга Кукольник вынужден был лично генерировать чип, от которого зависела жизнедеятельность и программа солдат новой Империи. Кукольник повышал численность химер, но старые биологические формулы казались ему во многом ошибочными, и потому полностью заменять криокиборгов химерами старого образца он не спешил. Исправить погрешности в той или иной форме белковой жизни на клеточном уровне андроид не мог — он был способен лишь на усовершенствование и исправление посредством кибернизации. Это требует больших временных и ресурсных затрат и чревато конфликтом между «живым» и «неживым» в отдельно взятом организме. Гораздо эффективнее создать биологическое существо, сама природа которого предполагает физическое совершенство.

Акер напрямую подчинялся Кукольнику и потому должен был передать свои наработки по первому требованию. Однако дистанционная передача по Сети могла привлечь хакеров. Гораздо надёжнее прибегнуть к живому посланнику, точнее, относительно живому. Делейт Лебэн при жизни хорошо знал город и в случае чего мог дать отпор любому врагу. Кроме того, некоторое время перед смертью Делейт, также прооперированный Кукольником, верно служил ему через Акера. Более подходящей кандидатуры для столь важной миссии не найти.

Но неожиданно с этим киборгом начались проблемы. Кукольник однажды сталкивался с чем-то подобным.

Бехард Зильбер.

Один из первых исправленных. Кукольник видел его идеальным исполнителем своей воли — безупречная техничность, хладнокровие, скорее машинное, чем человеческое, сознание. И вдруг — сбой и самоубийство.

Невероятный поворот событий. Любому киборгу сложно преступить программу «Антисуицид», а уж киборгу, который подчиняется Кукольнику, — и подавно.

Но факт остаётся фактом…

Бехард был наиболее приближен к Принцу, пользовался его безграничным доверием, что и стало залогом успеха в выполнении его функции. Кукольник заложил в самый дальний уголок сознания Бехарда нужную программу, но не стал активировать её сразу. Он предполагал возможный сбой, который могло вызвать фатальное несоответствие вынужденного действия — убийства Велиара по прямому приказу Кукольника — и чувств Бехарда к Принцу. Вероятность сбоя, по подсчётам, равнялась девяноста семи процентам. Когда несколько альтернативных способов получения тела Принца не увенчались успехом, андроид решился прибегнуть к последнему.

Сбой, разумеется, произошёл.

Кукольник учёл это и был готов к сбоям у других своих солдат в дальнейшем.

Он с машинным хладнокровием отмечал, как неумолимо повышается вероятность сбоя у номера десять. Сначала тот не вышел на связь в условленное время, затем вышел, но отчёт был скуден и сбивчив. О задании он даже не обмолвился.

Кукольник в очередной раз задумался о возможности дистанционного управления своими созданиями и корректировки их поведения. Работы уже велись, но чёткого результата пока не было. И потому к подобным явлениям стоило относиться как к неизбежности. Биомасса слишком пластична, чтобы её поведение можно было предсказать и предопределить с вероятностью, близкой к ста процентам.

Единственный результат, которого на данный момент добился Кукольник в дистанционном контроле, — это радиосвязь с чипом каждого криокиборга.

На криокамере, закреплённой за тем или иным солдатом, установлен датчик с несколькими шкалами. Когда работа чипа идёт без сбоев, все шкалы светятся зелёным. Как только работа чипа нарушается, на шкалах, отвечающих за сегменты мозга, в которых произошёл сбой, загораются тревожные жёлтые огоньки. При более серьёзном и глубинном сбое загораются оранжевые огоньки. Кукольник предусмотрел ещё и красные, но пока ни разу не случалось, чтобы они загорались.

Эта предупредительная система была нужна для того, чтобы успеть обезвредить вышедшего из-под контроля солдата, послав по его следу Корректировщика. Хотя правильнее было бы назвать Корректировщиков ликвидаторами. Но криокиборги не отдельные личности, а части отлаженной системы, и если какая-то часть даёт сбой, работу системы необходимо откорректировать методом устранения повреждённого сегмента. Ликвидация же предполагает уничтожение именно личности.

Сейчас андроид стоял напротив криокамеры под номером десять и внимательно смотрел на шкалы.

Налицо стремительная и опасная динамика: ещё вчера мигало всего несколько жёлтых огоньков, сейчас они нервно мерцают на всех шкалах, а на некоторых мигают даже оранжевые точки.

Кукольник быстро просчитал дальнейшую возможную динамику и пришёл к выводу, что вероятность сбоя — семьдесят два процента. Достаточно для активации Корректировщика. Пусть ходит по пятам за номером десять, и как только на шкале мигнёт хотя бы один красный огонёк, пусть действует.

Кукольник развернулся и неторопливо покинул зал, заставленный криокамерами. Перешёл в соседний отсек с бронированными дверью и стенами.

Здесь на низеньком подиуме неподвижно стояли создания, чем-то напоминающие полицаев. Но если куклы были построены по образу и подобию человеческому, и их хромированное нутро прикрывали пластины белого пластика, то Корректировщики обладали чуть вытянутой головой, напоминавшей то ли кошачью, то ли волчью, мощными ногами по типу задних лап хищных млекопитающих, сталь их тел была воронёной, а пластиковые щитки — чёрными.

Кукольник набрал на панели код активации. Одна из блестящих чёрных тварей подняла морду и спрыгнула с подиума. В глубине её прямоугольных глазниц вспыхнули крошечные зелёные огоньки.

Корректировщик ждал директив.

Кукольник прикоснулся к специальной выемке на панели указательным пальцем, и из него стрельнула тонкая иголочка. Корректировщик приподнял голову, когда в его псевдонейронный мозг загрузилась информация, необходимая для выполнения задания.

Кукольник убрал палец, спрятал иглу. Чёрный робот с потрясающей для его габаритов грацией и бесшумностью покинул отсек. Затем из зала вышел сам Кукольник.

Весь оставшийся вечер он проведёт в своём ледяном бункере, сберегая силы и исправляя незначительные погрешности в работе систем.

В полуденной жемчужной дымке проступали очертания заброшенного старого завода. Когда-то здесь пролегала черта прежнего города, оставленного коренным населением, но время стёрло прочие постройки, по словам историков, в большинстве своём деревянные. Город немного сдвинулся, съёжился и за пару столетий вытянулся вверх, почти ничего не оставив от своего прошлого. Только пыльные артефакты вроде этого завода.