Меж тем, умиление Соловья длилось недолго.

— Искал? А вот интересно, зачем он меня искал? Прикончить, ежели в Нездесе не удалось, и не дошло наконец, что это дружок его Костяк, сволочь, был стукачом?

— Ну, догадывался я про Костяка. Иначе с чего бы он стал в меня стрелять? Но я хотел от тебя услышать…

— А дальше что? Думал, я на радостях к тебе на шею брошусь?

— Почему бы и нет? Знаешь, как я добирался сюда? Не счесть, сколько раз меня смерть подстерегала! Я с чудовищем сражался, из тюрем убегал…

— Нашел, чем хвастаться. А что я обиделась, ты не подумал?

— С чего бы? Ведь это ты меня бросила на улице, подстреленного!

— Я тебе жизнь спасла, идиот! А ты убить меня хотел.

Опять двадцать пять за рыбу башли! Никогда не понимала смысла этого нездесского ругательства. Но выяснять не стала, а прошипела Рыбину Гранату на ухо:

— Проси у нее прощения! Иначе расскажу, как ты с царевной Миленой штаны починял!

Зорька, к счастью, меня не услышала. В данный момент она говорила:

— Подумаешь, сражался он! Кто бы знал, как мы здесь сражаемся! Против нас и Пришельцы, и Бешеные Бабки, и маршалы принципата! А еще грозит нам войной Суверенный Оркостан и на дальних окраинах Пустошей появляются отряды засланных из Поволчья казачков! Но я ничего не боюсь! Я счастлива! Здесь, впервые в жизни, я нашла славных боевых подруг, сестер по оружию, которые не попрекают меня моим прошлым! А также настоящим и будущим!

— Так, — на пороге палатки появилась высокая женщина в кожаных доспехах. — Вижу, краткая информация о внешнем и внутреннем положении Диких Хозяек уже проведена. Чудненько.

— Это наша предводительница, старшая среди сестер, в прошлом — королева варваров, — представила Зорька вошедшую.

— Можно просто Варвара, — сообщила та, усаживаясь напротив нас. — Короче, если вы не полные дураки, то поняли — наши жизненные обстоятельства не располагают к шуткам. И вам лучше сразу выложить о происходящем в принципате Ля Мой и окружающих странах.

— А если выложим, тогда что? — спросила я.

— Не знаю. Может, отпустим вас. А может, и нет. Мы девушки дикие, непредсказуемые…

— Тогда не вижу, чем вы, в принципе, отличаетесь от Бешеных Бабок.

— Да как ты смеешь сравнивать! — возмутилась Зорька. — Мы — свободные женщины, сбросившие ярмо угнетения, а они сами жаждут всех угнетать!

— Да кто тебя раньше угнетал? Насколько я знаю, в Нездесе ты сама была главарихой банды.

— А я не понимала, что меня угнетают! Это мне здесь объяснили! И вообще, не тебе меня судить! Ты… мужчинам служишь за деньги!

— А что, по-твоему, даром лучше?

— Девочки, уймитесь, — вмешался Рыбин Гранат. Потом повернулся к Варваре. — Мадам, я бы рад ответить на ваши вопросы, но, поймите, в окружающих странах мы были проездом…

— Но ты хотя бы можешь сказать, что заставило принца-генерала выбраться в Пустоши, при том что обычно сюда его ведром кактусовой не заманишь?

— О, это просто. Ему нужны были мы.

— Вы — такие важные персоны? — усмехнулась Варвара.

— Персоны мы скромные. Но он на нас обиделся. Мы в Даун-тауне устроили шухер. Взяли банк, разнесли тюрьму…

— Свистишь! — с плохо скрываемым восхищением произнесла Зорька.

— Это ты свистишь. А я такой привычки не имею.

— Он говорит правду? — повернулась ко мне Варвара.

— В общем, да. Но не думаю, чтобы генеральный принц стал продолжать преследование. Ему не столько мы были нужны, сколько захваченные в банке деньги. Он их получил. А вот Бешеные Бабки… Вы их потрепали, отобрали захваченных пленников… вряд ли они это так оставят.

— Наплевать, — отмахнулась Варвара. — Отобьемся.

— А о Пришельцах ты не спрашиваешь? Ведь это они захватили нас первыми.

— Да ну их, этих клоунов! Ставлю свой меч против перочинного ножика, что они опять ужрались, и Бешеные Бабки застали их врасплох.

— Перочинный ножик — твой. А контакты принца-генерала с Бешеными Бабками тебя не тревожат?

— Пусть они самого принца-генерала тревожат. Считает себя коварнее всех, небось и к Пришельцам агентов запустил, а того не замечает, что Баба Карла спит и видит, как свергнуть его с престола и занять его место…

— …во имя традиционных ценностей, завещанных отцами-обоснователями.

— Как будто никто не знает, что их отцы-основатели были мелкими уголовниками, высланными из Заморской Олигархии.

— По-моему, это и должно внушать опасения.

— Мелкие уголовники — и опасения мелкие. Вот Орк-комитет Суверенного Оркостана — это серьезные ребята. Но они далеко… Постой, — опамятовалась Варвара. — Это что ж получается — не я тебя, ты меня допрашиваешь?

Я скромно промолчала.

— Нет, тебя оставлять в живых опасно. Лучше убить.

— Принц-генерал и Баба Карла будут тебе очень благодарны. За исполнение их заветной мечты.

На сей раз промолчала Варвара. Впрочем, она наверняка бы оставила последнее слово за собой. Но ей не дали. В палатку ворвалась девица в симпатичном кольчужном мини.

— Сестреллы! Вернулись дозорные и сообщили, что к нам приближается большое количество Бешеных Бабок!

— Свисти общий сбор.

— Слушаюсь, сестра Варвара! — девица умчалась. Через мгновение снаружи послышался оглушительный свист.

— Ну вот, — Варвара неторопливо поднялась на ноги, — ты оказалась права. Но это не страшно. Идите к своему костру, возможно, сейчас всё решится.

Мы с Рыбином Гранатом не стали возражать. Люди занимались делом — готовились к сражению. Приятно было видеть, что хоть кого-то в этих Пустошах трудно застать врасплох.

У потухшего костра мы застали Хэма, живого и здорового, но хмурого и угнетенного. Я не успела спросить его, что случилось, поскольку подошла Зорька. Да, важные решения здесь принимались быстро.

— Совет племени решил отпустить вас, куда шли, и дать вам лошадей.

— Я остаюсь, — решительно заявил Рыбин Гранат.

— Тебе не позволят!

— Позволят! Сказано: отпустить, куда шли! А я шел именно сюда! Я буду сражаться рядом с тобой!

— А оно мне надо?

Беседа грозила пойти по третьему кругу. Я саданула Рыбинa локтем в бок, при том что не была уверена, поймет ли он намек. Но он понял.

— Ну прости меня… пожалуйста. — Зорька прикусила губу.

— Хочешь, на колени встану?

Тут она не выдержала и бросилась к нему на шею. Всхлипнув, сказала:

— Ты не представляешь, что такое — работать в чисто женском коллективе…