— Ты отпустил его, ведун, — угрюмо процедил он. — Но я не обещал дарить этому подонку жизнь!

Тощий споткнулся на ровном месте и чуть не упал.

— Подожди, княжич, — ведун поднял руку. — Догнать его ты, если захочешь, всегда успеешь. Сначала выслушай меня.

Стоявшая до этого неподвижно Илана застонала и безвольно опустилась на землю. Отмир бросился к ней. Споры были на время забыты.

— Как ты, сестренка? — Отмир схватил Илану за плечи и с тревогой заглянул ей в глаза. Зрачки княжны были неестественно расширены, ее бил озноб.

— Не знаю, — прошептала Илана стягивая на груди остатки рубашки. — Не понимаю, что со мной…

Из пореза на ее шее продолжала сочиться кровь.

— Тебе нужно в замок, к лекарю, — Отмир оглянулся, ища газами своего коня.

— Княжич, — подал голос ведун. — Подожди немного, не тормоши ее. Через пару минут она придет в себя.

— У нее кровь! — не оборачиваясь, бросил Отмир.

— Если позволишь, я могу помочь, — предложил ведун.

Отмир бросил на него оценивающий взгляд. Он слышал о том, что произошло два дня назад во дворе замка. Покалеченного, а потом исцеленного ведуном ратника самым тщательным образом осмотрел потом княжеский лекарь и не нашел у парня ровным счетом никаких повреждений. С другой стороны, Влад — а он видел все своими глазами, — уверял Отмира, что рука и плечо было, самое малое, вывихнуто, да так неудачно, что пользоваться рукой в полную силу он смог бы хорошо, если через неделю. Отмир знал, что бабка, вырастившая Влада, была знахаркой, и сам он неплохо разбирался в таких делах, так что не доверять словам десятника не было никаких оснований…

Что ж, если ведун сможет остановить кровь, в этом, наверное, не будет ничего плохого, решил Отмир. Он слегка отстранился от Иланы, не отпуская ее плеч.

Ведун присел рядом на корточки и осторожно приблизил ладонь к шее девушки. Илана вздрогнула и испуганно уставилась ему в глаза. Отмир стиснул зубы, но сдержался — не оттолкнул ведуна сразу. Тот ободряюще улыбнулся княжне:

— Все хорошо, — и приложил ладонь к порезу. Илана не спускала с ведуна глаз, и во взгляде ее мешались страх и удивление, к которым понемногу добавлялся какой-то недоверчивый интерес.

«Как бы грязи не занес!» — мелькнуло в голове у Отмира. Но ведун уже убрал руку от шеи девушки и, поднявшись, отступил в сторону.

— Все.

Отмир недоверчиво осмотрел шею сестры. Кровь больше не шла и, кажется…

Отмир осторожно коснулся пальцем того места, где только что кровоточил порез, стер кровь. И точно: пореза не было и в помине. Гладкая кожа, перепачканная будто бы невесть откуда взявшейся кровью.

Отмир нахмурился. Колдовство. Богопротивное дело.

А с другой стороны, некоторые деревенские знахарки тоже умели вот так останавливать кровь. Ну, может, только не так быстро и не так бесследно исчезали под их руками чужие раны. И жрец никогда не говорил, что видит в их делах что-то противное воле Богов. Так что, может, обошлось и без колдовства? Отмир решил, что ничего не скажет Инциусу. Ведуну охота — пусть рассказывает, а он промолчит.

Княжич помог сестре подняться на ноги. Илана все еще дрожала, но с лица ее понемногу сходила мертвенная бледность. Услышав за спиной виноватое ржание, Отмир оглянулся. Его конь, стоявший на тропе в десяти шагах от княжича, покосился на мертвых разбойников и нерешительно стукнул копытом.

Ведун негромко свистнул и протянул руку. Отмир не поверил своим глазам: его норовистый Орлик, к которому отваживался подойти не всякий конюх, не говоря уж о ком другом, без колебаний приблизился к ведуну и доверчиво ткнулся носом ему в плечо. Илана, увидев это, удивленно заглянула брату в глаза. Не знающий, что и думать княжич почувствовал укол ревности.

Не глядя на ведуна, Отмир перехватил повод и вскочил в седло, потом легко подхватил с земли Илану и посадил ее перед собой. Бросив взгляд в дальний конец просеки, княжич убедился, что тощий самозванец уже скрылся из виду и недовольно нахмурился. Впрочем, ведун был прав: далеко этому разбойнику все равно не уйти…

— Не трогай его, княжич, — негромко проговорил ведун. — Пусть уходит.

— За то, что он сделал, полагается смерть, — хмуро отрезал Отмир. Он досадовал на себя за то, что случайным взглядом выдал свои чувства и позволил ведуну догадаться о его замыслах.

— Он уже считай, что мертв, — неожиданно сообщил ведун. — Ему осталось жить неделю, самое большее — десять дней. А потом — нехорошая, страшная смерть. Такая, какую тебе никогда для него не придумать.

Отмир недоверчиво посмотрел в глаза ведуну, но спрашивать объяснений не стал. Положа руку на сердце, ему не очень хотелось их слышать.

— Ты сказал, чтобы он передал твои слова своим, — медленно проговорил Отмир. — Значит, таких, как эти… — княжич скривился. — …много? Ты знаешь других?

— Встречаться до сего дня не приходилось, но слышал немало, — ведун криво усмехнулся. — Этакое братство подонков. Времена сейчас неспокойные: нежить звереет день ото дня все сильнее, с нелюдью у людей отношения разладились, да и вообще… Вот эти добры молодцы и пользуются моментом. Уж не знаю, как они сговорились и до такого додумались, а только действуют складно и с размахом. Бродят вот такими небольшими отрядами по селам и городкам, называются ведунами и предлагают местным жителям избавление от чудовищ. Плату, естественно, берут вперед. Ну а дальше… — ведун развел руками. — Ищи ветра в поле. Опять, таки, сам видел, если случай подворачивается, то и разбоем эти молодцы не побрезгуют. И тут слава ведовская им на руку играет. Это ты вот такой строптивый оказался, а другой сорок раз подумает: лезть ли в драку с ведуном, или лучше добром откупиться да жизнь свою сберечь. А этим недоноскам только того и надо! И главное, за руку их никак не схватишь — следы они заметают умело, обличье часто меняют, чтоб в другой раз на одном и том же не попасться. И главное, слаженно работают — в одно место два раза с похожей сказкой не придут. И есть у нас все основания думать, что заправляет всем этим непотребством небольшая кучка вожаков, которые все ниточки в руках держат, направляют таких, как эти, в нужные места и свою долю с каждого обмана имеют. Ищем мы их, но пока найти не можем. Но если есть они, найдем обязательно. А то ведь совсем нехорошо получается: нас и раньше-то простые люди не шибко любили, а теперь в некоторых селах чуть не кольями встречают.

Ведун вздохнул. Без особого, впрочем, сожаления.

— Так что, княжич, если ты сейчас его убьешь, то только услугу ему окажешь — избавишь от лютой смерти. А доберется он до своих — будет им урок. Может, кто и задумается, а на худой конец хоть глупостей натворит со страху да себя раскроет.

— Так тем более не следовало его отпускать, — буркнул Отмир. — На дыбе-то враз рассказал бы, и кто вожаки, и где их искать! А нет, так и каленым железом можно…

Илана вздрогнула, и Отмир тут же пожалел о своих последних словах.