Эти события заставили многих серьезно пересмотреть свою оборонительную политику. От деревни к деревне мчались курьеры. Старейшины собирали роды на совет. Предстояло решить, что делать дальше.

Совет был трудным. Не обошлось без взаимных упреков и обвинений. Не обошлось без попыток тянуть одеяло на себя. Если бы не совсем свежие воспоминания о нападениях мапри, неизвестно, удалось бы о чем-то договориться или нет. Но эти самые воспоминания были таким весомым аргументом, который перевешивает все остальные. Стоило только представить, что, отдохнув у себя дома, клыкастые вернутся в край лироков, и все претензии сразу уходили на второй план.

Результат все же был не совсем таким, на который рассчитывал Арт. Если жители деревень, расположенных ближе к предгорьям, полностью осознали всю необходимость более серьезного подхода к обороне, то с жителями селений, лежащих в глубине края, все было не так однозначно. Многие из них надеялись на то, что мапри просто не дойдут до них, ограничатся грабежом районов, расположенных ближе к горам.

Та самая встряска, что получили селения приграничной полосы, практически не коснулась деревень, расположенных в глубине территории. В результате договор о совместных действиях заключили лишь лироки из двух родов: Рыси и Куницы. Деревни рода Куницы располагались западнее, чем селения лироков из рода Рыси. При набеге мапри именно они пострадали больше всего.

Два рода, девятнадцать селений. Это было уже что-то. Девятнадцать селений, объединившихся для совместной обороны, насчитывали около двенадцати тысяч жителей. Одних только воинов они могли выставить более двух тысяч. Вроде бы и немало, но как на это посмотреть. Край велик, и перевал не один. Только напротив территории объединившихся селений находятся четыре удобных перевала. Но и это еще не все. Две тысячи воинов — это максимум, если не считать стариков и подростков. Вроде бы и немало, но держать такие силы в постоянной готовности никак не получится. Кто-то должен охотиться, кто-то — заниматься нехитрым ремеслом. Бытовые каждодневные дела никуда не делись. Отрядить на постоянное дежурство к перевалам даже тысячу охотников — непозволительная роскошь. На время — еще куда ни шло, но не на постоянно. Если же собрать войско в две-три сотни человек да еще и разделить его на четыре части, то никакой защиты не получится. Как ни укрепляй позиции, как ни готовься к отражению вторжения, пять-семь десятков лироков не удержат достаточно крупный отряд мапри при всем желании.

Насчет численности войск постоянной готовности разгорелись нешуточные споры. Это было похоже на желание усидеть на двух стульях. Если бы к границе удалось выдвинуть воинов ото всех родов, все было бы гораздо проще. Но из тех, кто жил подальше, лишь некоторые деревни согласились прислать по десятку или два охотников, большинство же вообще отказалось от участия в совместной обороне.

Арт хмурился. Задуманный им план постройки на границе оборонительных сооружений предполагал, что будет задействована как минимум тысяча воинов. И это лишь для отражения первичного удара, до того, как будут подтянуты резервы с других направлений и срочно созванное пополнение. Старейшины приграничных деревень обвиняли другие роды в том, что те хотят отсидеться за их спинами. Старейшины из родов Кабана, Лисы и Лося возражали, утверждая, что опасность им не угрожает.

С таким вот результатом и закончился этот совет. Нельзя сказать, что он был напрасным, но и всех надежд не оправдал.

Неизвестно, как дальше развивались бы события, не случись через пару дней после совета то, что заставило многих сомневающихся пересмотреть свои позиции.

Арт только начал составлять план возведения в предгорьях крепостей, исходя из тех возможностей, которые они имели. Обсуждалось участие в строительстве каждой деревни, планировалось, сколько потребуется сил и средств. Но неожиданно все планы пришлось отложить. От наблюдательного поста, установленного у второго перевала, пришло тревожное известие. Отряд мапри численностью не меньше тысячи воинов перешел горы. Это был удар, которого не ждали. Планы совместных действий не отработаны, люди не обучены — только-только заключено соглашение. Лишь через несколько дней должен был завершиться сбор сил постоянной готовности. После долгого обсуждения их численность установили в семь сотен человек. Кроме того, Арт настоял, чтобы люди в отрядах постоянной готовности время от времени менялись. Это позволило бы всем лирокам отработать нужные навыки на случай полной мобилизации.

Таковы были планы, но их пришлось срочно пересматривать. Бросать плохо обученных людей в бой против такого войска клыкастых было самоубийством. Арт в срочном порядке разослал курьеров по деревням, расположенным напротив второго перевала. Их жителям следовало как можно быстрее оставить свои селения и отойти к северу.

Это был непопулярный шаг, но поражение дало бы куда худший результат, чем временное отступление. Лироки эвакуировались, но эта предосторожность оказалась излишней. Перевалившие горы мапри не пошли к расположенным напротив второго перевала деревням. Вместо этого они круто приняли вправо, что было удивительно.

— Я не понимаю, почему они опять идут в эту деревню, — удивлялся Итай.

Речь шла о селении, расположенном на другой стороне озера. Том самом, жителей которого совсем недавно удалось освободить из плена.

Арт покачал головой.

— Нет, Итай, клыкастые идут не к соседям, они идут к нам.

— К нам? — удивился охотник.

— Именно. Иначе они не собрали бы такие значительные силы. Это последствия разгрома их отряда. Мапри пришли мстить.

— Нам?

— Именно нам. Мы же разбили по частям их пятисотенный отряд. Думаю, некоторым из сбежавших клыкастых все-таки удалось добраться до своих.

— Что же делать? — Разведчик побледнел.

Трудно его осуждать, подобное известие заставит побледнеть даже стойкого воина.

— Срочно эвакуироваться в крепость. И нам, и соседям. Потеснимся, места всем хватит.

— Мы уйдем без боя?

— Нет, это было бы слишком. Попробуем потрепать клыкастых. Без боя не отступим.

Лирок просветлел, он верил в своего командира. Выступить имеющимися силами против тысячи клыкастых? Если Арт так решил, значит, так и будет. И пусть мапри поберегутся, не такой у лироков вождь, чтобы бросать слова на ветер.

Что касается Арта, то он никак не рассчитывал полностью разбить на подходе такой значительный отряд. Но не воспользоваться опробованной и так хорошо зарекомендовавшей себя тактикой засад было бы непредусмотрительно. Разбить мапри они, конечно, не разобьют, но, если повезет, постараются нанести им немалый урон.

Действовать приходилось слишком поспешно. Опасаясь ловушек, клыкастые на этот раз шли совсем с другой стороны. Даже горы переходили не напротив селения Арта. Хорошо еще, что отработанная система наблюдения и оповещения позволила их вовремя заметить. Но на то, чтобы подготовиться к встрече, было не больше суток. Рассчитывать, что за это время они успеют устроить хорошо продуманные ловушки, было попросту несерьезно. Они едва успеют выдвинуться в район будущих боев и организовать хоть какие-то оборонительные сооружения. Оптимальным было бы заставить отряд мапри выйти в поле, но клыкастые наверняка будут сторониться открытых пространств.