– Но мы хотим остаться с вами. Мы здоровы, сильны и можем родить вам сильных сыновей, – возразила Мгалата, и все девчонки дружно кивнули головами.

Растерянно оглядев их, Вадим схватился за голову.

– В экипаже полсотни воинов, а вас всего две дюжины. Как вы себе это представляете? – потрясенно спросил он.

– В наших деревнях, когда женщин не хватает, часто так поступают. Одна женщина рожает ребёнка каждому мужчине, сколько бы их ни досталось на её долю. Но все они заботятся обо всех детях.

– Каким образом? Дети на корабле викингов! Да это просто невозможно. Мы постоянно рискуем погибнуть в бою, утонуть и даже попасть на алтарь к какому-нибудь божеству. О каких детях тут может идти речь? Кроме того, я не совсем уверен, что эти воины захотят иметь от вас детей.

– Почему? – дружно спросили девчонки.

– Думаю, об этом вам лучше спросить у них, – ушёл от ответа Вадим.

Ему совсем не хотелось обижать девушек разговорами о расовых предрассудках. Задумчиво помолчав, Мгалата поднялась и, решительно подойдя к огромному Рольфу, тронула его за плечо. Оглушительно храпевший воин нехотя приоткрыл один глаз и, покосившись на девушку, хрипло спросил:

– Чего тебе?

– Ты хотел бы иметь сына от одной из нас? – решительно спросила она.

– Чего?! – разом проснувшись переспросил Рольф, приподнимаясь на локте.

– Ты хочешь иметь сына?

– Да.

– А если его матерью будет одна из нас?

– И что? Это же мой сын, – прогудел гигант, поднимаясь на ноги.

– Такой ребёнок будет иметь более светлую кожу, чем его мать, но на жителя Нордхейма походить не будет совсем, – решительно вступил в разговор Вадим. – Как думаешь, каково ему будет жить среди светлоголовых обитателей снегов?

– Почему ты так не хочешь иметь детей? – спросила Мгалата.

– Дело не в том, что я не хочу детей. Дело в том, что к полукровкам плохо относятся. Их никогда не будут считать равными себе. Так всегда было, – вздохнул Вадим.

– Ну, тут ты прав, – вздохнул Рольф.

– Валдин, что ты опять задумал? – вступил в разговор Свейн.

– Не я, а они, – ответил Вадим, указав на девушек.

– Что они? – не понял Свейн.

– В общем, так. Они предлагают родить сыновей каждому из вас, кто этого захочет. Я считаю, что этого делать не нужно. Ты и сам хорошо знаешь, как люди относятся к полукровкам, хотя они крепче и сильнее чистых, – вздохнул Вадим.

– Сыновья – это хорошо. Но где им жить, если у нас у самих ни кола ни двора, – с усмешкой ответил Свейн.

– Вот и я про то же, – кивнул Вадим.

– Но ведь когда-нибудь у вас будет дом? – улыбнулась девушка.

– Надеюсь, что да, – с неожиданной грустью ответил ей Свейн.

Понимая, что разговор этот ни к чему не приведёт, Вадим снова вздохнул и, взяв Мгалату за плечо, одним мягким толчком вернул на место.

– Мы обсудим это после того, как найдём себе дом. До тех пор, пока мы в море, ни о каких детях мы говорить не будем, – решительно закрыл он тему.

День прошёл спокойно, но едва стемнело, как к Вадиму один за другим потянулись воины. Каждый из них, осторожно задавая вопросы, пытался выяснить, не будет ли он против, если воин попробует поближе сойтись с одной из девушек. Вспомнив, что викинги считают девушек чем-то вроде его добычи, Вадим ухватил третьего посетителя за отворот рубашки и тихо сказал:

– Запомни сам и передай всем остальным. Каждая из этих девчонок ляжет в постель с тем, с кем сама захочет. Я ни заставлять, ни приказывать им не буду.

Эта весть очень скоро разнеслась по всему кораблю, и вскоре ночь огласилась всем понятными звуками. Сам Вадим, улёгшись на подаренную волчью шкуру и завернувшись в плащ, честно пытался уснуть, подложив под голову кожаный мешок. Стоявший у пирса драккар чуть покачивался на лёгкой ряби акватории порта, убаюкивая экипаж.

Даже сидевшие в карауле воины, привычные и к ночным вахтам, и к долгим переходам без сна, то и дело клевали носами. Но дисциплина и привычка исполнять приказы брали своё. Каждый из караульных то и дело вставал, чтобы пройтись по палубе и развеять сон. Сам Вадим, убедившись, что часовые несут вахту исправно, устроился поудобнее и, закрыв глаза, провалился в сон.

Это приятное во всех отношениях занятие было безжалостно прервано диким воплем боли, прозвучавшим в ночной тишине особенно резко. В ту же минуту экипаж драккара в полном составе уже был на ногах, готовый к бою. Каждый из воинов сжимал в руке оружие, внимательно оглядываясь и готовясь отразить любое нападение.

Юрген зажег масляную лампу и, осветив предмет, лежавший на палубе возле сходен, удовлетворённо кивнул:

– Решил поживиться, пока северные варвары спят без задних ног, – сказал он, пинком переворачивая лежавшее на палубе тело.

В ответ на удар лежащий болезненно вскрикнул и попытался вскочить на ноги. Недолго думая, стоявший на вахте Сигурд ударом кулака отправил его обратно на палубу.

– Что тут случилось? – мрачно спросил Свейн, поворачиваясь к Сигурду.

– Эта тварь подобралась ко мне и попыталась ударить чем-то по голове. Думал, что я сплю, а я сидел и ждал, когда он подберётся поближе.

– И что ты сделал? – с интересом спросил Вадим.

– Остановил его руку, как ты учил, и треснул секирой по башке плашмя.

Поднеся фонарь к голове пойманного, Юрген внимательно осмотрел её и кивнул в знак подтверждения его слов. Вадим тоже успел рассмотреть здоровенную шишку над ухом вора.

– Зачем ты влез сюда? – спросил Свейн, хватая его за шиворот и как следует встряхивая.

– Хотел украсть кошелёк у этого сони, – пробурчал парень, кивая на Сигурда.

– Врёт, – отрезал Рольф, ногой подтолкнув к капитану какой-то предмет.

Проехав по доскам палубы, тот ударился о сапог капитана. Нагнувшись, Вадим поднял его и в свете фонаря рассмотрел самую обычную киянку. Увидев, что именно у него в руках, Свейн свирепо оскалился и, выхватив кинжал, прижал его к горлу пленника:

– Говори, за кем приходил, тварь, или прикажу килевать тебя прямо здесь.

Услышав фразу «за кем» Вадим моментально насторожился и, развернувшись, громко окликнул Мгалату. Из вороха плащей, брошенных посреди палубы, выглянула растрёпанная голова, и девушка, нещадно зевая, поинтересовалась, что случилось.

– Проверь, все ли твои девчонки на месте, – не терпящим возражения тоном приказал Вадим и, повернувшись к пленнику, криво усмехнулся:

– Будем и дальше врать, или сразу скажешь, за кем приходили?

– Я один приходил. Хотел у него кошелёк срезать, – продолжал упорствовать парень.

Взяв его за руку, Вадим поднёс ладонь пленника к свету