А в следующее мгновение чудовищные жители Студеного набросились на них.

Максим и Вика сидели за неубранным столом, стараясь убедить друг друга, что Даня и Стася вот-вот вернутся. Только они не приехали ни в десять, ни в одиннадцать, ни в двенадцать. Рома уснул, перебравшись в кресло, сразу после того, как ребята уехали, и Вика решила его не будить.

Ближе к полуночи она убрала грязные тарелки в раковину, вымыла посуду. Ей нужно было отвлечься, а простые, привычные дела успокаивали.

Время шло. Стрелки старомодных часов, висящих на стене, резво бежали по кругу.

- Что нам делать? - в который раз спросила Вика.

Половина второго ночи, успокаивать себя нечем. То, что со Стасей и Даней случилось плохое, было очевидно. Если бы ребята напоролись на полицию и у них отобрали машину за вождение в нетрезвом виде или, что хуже, произошла авария, то они бы уже об этом узнали.

Но сотовые Дани и Стаси были отключены, хотя обычно Стася ни на минуту не расставалась со смартфоном.

- Ничего, - снова ответил ей Макс. - Пока не рассвело, мы ничего не можем сделать.

- Но нужно же что-то… - На глаза Вики набежали слезы, и она смахнула их, размазав при этом тушь. - У тебя есть машина? Может, съездить за ними? Вдруг им нужна помощь?

- Ты хочешь умереть? - невыразительным голосом спросил Макс. - Лично я нет. Я их предупреждал.

Максим ушел ночевать к себе. Вика прилегла на диван, но заснуть так и не смогла.

Рано утром, около семи, к дому Даниной бабушки подъехала машина. За рулем «Фольксвагена» был отец Макса, а сам он сидел рядом.

Бледная от бессонной ночи Вика и растерянный, потрясенный Рома тут же вышли на улицу.

- Садитесь. Съездим, посмотрим, что там, - сказал Макс.

- Не бойтесь, днем там безопасно, - проговорил его отец.

Ехали молча. Говорить было не о чем.

Миновав Ягодное, вскоре они свернули на дорогу, что шла мимо мертвой деревни. Вдоль обочины тянулся лес. Листья на деревьях еще не появились, голые ветви были похожи на обнаженные тонкие руки.

Проехав километров пятнадцать или около того, они увидели впереди открытое пространство.

- Прибыли, - обронил отец Максима. - Вон она.

Лес словно бы расступился, окружив площадку плотным кольцом, но не решаясь приблизиться. Пустырь зарос бурьяном, желтая прошлогодняя трава и кусты доходили до пояса. Деревня, судя по всему, была не очень большая - наверное, домов пятнадцать, а то и меньше. Сейчас представить себе шумное поселение на месте этого унылого, наводящего тоску пустого пространства было невозможно.

- Вон их машина! - воскликнул Максим.

У обочины приткнулся автомобиль. Сразу они его не заметили: дорога здесь делала поворот. Отец Максима затормозил, и вскоре все четверо бежали к автомобилю.

Внутри никого не было. Дверцы оказались закрыты, но не заперты, сигнализация не включена.

- Значит, все-таки остановились, - тихо сказал Макс. В голосе прозвучала безнадежность. Стало ясно, что живыми ни Стасю, ни Даню им не увидеть. - Зачем? Говорил же!

- Кто знает, что тут случилось. - Его отец покачал головой. - Всегда одна и та же картина. В машине пусто, людей искать бесполезно.

Они с Максимом и Ромой заговорили о том, что нужно позвонить в полицию, сообщить родителям, а Вика побрела в сторону пустыря.

Кругом было тихо, голоса мужчин таяли за спиной. Никто не останавливал ее, Рома и все остальные будто и вовсе забыли о существовании Вики.

Девушка сама не знала, куда идет и зачем. Ноги несли ее в глубь разоренной, ушедшей под землю, уничтоженной деревни. Впереди, на пятачке, лишенном травы, блеснуло что-то, и Вика прибавила шаг.

Наклонившись, она увидела смартфон Стаси. Экран треснул, как будто на него наступили каблуком; фальшивые бриллианты, украшающие чехол, сверкали на солнце, словно капли слез.

В этот момент Вика окончательно поняла, что Стаси больше нет. Она взяла брошенный, ставший ненужным хозяйке телефон и хотела уже крикнуть, сообщить о своей находке, как вдруг что-то будто бы взорвалось в ее голове, и она услышала вкрадчивый голос, ласковый и вместе с тем алчный:

- Почему не пришла за мной прошлой ночью? Приходи сегодня! Мы любим гостей!

Вика выронила телефон и завертелась на месте, пытаясь понять, откуда доносится голос Стаси, пока не осознала, что он звучит лишь в ее голове.

Ощущение невидимого присутствия было таким отчетливым, что Вика была готова поклясться: ей не почудилось. Стася, которая приехала в мертвую деревню вчера поздно вечером, все еще здесь. И Даня - тоже. Как и другие люди, попавшие сюда и нашедшие тут свою гибель.

Вместо жизни - ее отвратительное подобие.

Вместо смерти и покоя - вечный голод и ненависть мертвых к живым.

Вика резко развернулась и побежала прочь отсюда, к мужчинам, которые все еще стояли, разговаривая о чем-то.

Бежать было трудно: так обычно бежишь в ночном кошмаре, когда кажется, что ноги утопают в чем-то вязком, колени подгибаются.

Кусты, словно цепкие пальцы, хватали девушку за ноги, хлестали по коленям, будто плетка. Жухлая трава обвивалась вокруг лодыжек. Это место пыталось остановить ее, удержать до тех пор, пока не наступит ночь!

Было светло, но Вике казалось, что тьма сгущается вокруг нее. В голове помутилось от страха: фигуры Ромы, Макса и его отца вдруг стали отдаляться, вместо того чтобы приближаться…

Вика споткнулась и с воплем полетела на землю.

Очнулась на руках у Ромы. Перепуганный, он держал ее голову на коленях, сидя прямо на земле.

- Вичка! Ну, ты даешь! Напугала! - Роман поцеловал ее. - Все хорошо?

- Что случилось? - спросила она, вспомнив, как бежала к ним по пустырю и все не могла добежать.

Голос Стаси еще звучал в голове - теперь уже тихим эхом.

- Мы стояли, разговаривали. Дядя Валера в полицию позвонил, у него там знакомые. Они уже едут. - Рома погладил девушку по щеке. - А ты стояла-стояла, потом вдруг как закричишь - и свалилась. Еле-еле успел тебя подхватить.

- То есть я не ходила туда? - Вика повела глазами в сторону мертвой деревни.

Рома недоуменно посмотрел на нее.

- Туда? Зачем? Я бы и не пустил тебя.

- Но ведь… - Вика осеклась и прикусила губу.

- «Скорую» вызвать? - озабоченно спросил Рома.

Послышался шум подъезжающей машины.

- Не нужно никакой «Скорой». Поехали отсюда.

Рома помог Вике