«Ты малость падка на ущербных», — молнией промелькнула Ленина мысль.

«Да, это так… только ты забыла добавить, что еще я падка на обаятельных, веселых и интересных собеседников, в особенности на симпатичных художников, умеющих так отважно кормить чаек. Будь что будет».

Купленное впопыхах платье представляло собой плавный силуэт из плотного полиэстера, украшенного поверху струящимся черным шифоном. Скромное, элегантное, с приподнятым лифом, на тонких бретелях. К нему полагалось черное атласное болеро. Единственным украшением туалета была темно-серая перламутровая брошь, закрепленная на груди.

Маша, надев платье, некоторое время колдовала перед зеркалом, экспериментируя с прической.

Короткая стрижка не предполагала многообразия вариантов. Хотелось привычно растрепать затылок, но вызывающий экзерсис противоречил бы идее романтического вечера. Девушка достала из косметички набор заколок, украшенных стразами, и аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки.

И впервые за день радостно улыбнулась отражению, симпатичной незнакомке с распахнутыми в ожидании чуда глазами, нежной и трепетной.

Пора на бал, Золушка! Не хватает только феи-крестной.

Осталось всего ничего — подобрав длинное платье, аккуратно спуститься по узкой крутой лестнице в холл отеля и предстать на суд зрителей.

Время пришло. Мария осторожно открыла дверь и, подхватив подол платья, шагнула вниз. Она торопилась с умыслом — оказаться первой, сесть в укромный уголок в холле и наблюдать за сбором остальных.

Надеждам почти удалось оправдаться. Внизу, уютно расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно-вишневого платья, ожидала Нина. Женщина поприветствовала Машу радостной улыбкой и предложила занять место рядом.

— Вы выглядите потрясающе! — искренне сказала она. — Чаще открывайте лицо, так намного лучше. Готовитесь к чудесам? Ждете своего принца?

Мария покраснела от неожиданного комплимента и последовавших за ним вопросов. Прошептав в ответ слова благодарности, она присела рядом, стараясь не примять красивое платье своей собеседницы.

— Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо, — продолжала Нина. — Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, вы появились первой. Весьма недурное начало.

Ее слова прервал тихий смех на лестнице. Через мгновение в поле зрения появилась стайка пестрых щебечущих пташек, закутанных в облака шифона и струящегося шелка.

Маша не уставала удивляться. Вечерние платья смогли в одно мгновение превратить обычных девчонок в потертых джинсах и безразмерных куртках в принцесс, привлекательных, томных, загадочных. Ее сердце сжалось в ожидании. Неужели и в его рюкзаке нашлось место для выходного костюма?

Торжественно и степенно спустились «клоун» и «пижон», вызвав у сбившихся в разноцветную стаю болтушек возгласы удивления и восхищения.

Элегантные, подобранные строго по фигуре смокинги, шелковые кушаки, подчеркивающие талию, до блеска начищенные ботинки, атласные бабочки сотворили невозможное. Молодые люди походили на лощеных героев звездной хроники. Судя по всему, сговорившись заранее, красавцы нацепили маски гордых и хладнокровных снобов, обойдя вниманием затаивших дыхание девушек, прошли в глубь холла и расположились в противоположных креслах, продолжая вести светскую беседу. Обособились лишь на время, пока восхищенные возгласы и взгляды сполна не удовлетворили потребность в «поглаживаниях», но вскоре они присоединились к призывно глядящим на них дамам и продолжили прерванную игру. Один — рокового соблазнителя, другой — задушевной подружки.

Пока Маша наблюдала за маневрами молодых людей и реакцией девушек, от ее внимания ускользнуло, как, держась за перила, на первый этаж спустился Максимильян. Он замер у стены под черно-белыми фотографиями знаменитых гостей отеля.

Но вот их глаза встретились. Слабый электрический разряд пробежался по телу. Маша была не в силах отвести взгляда от высокого стройного мужчины в темно-сером костюме, небрежно прислонившегося к стене.

Черная бабочка вместо галстука делала его похожим на музыканта джаз-банда, гладко зачесанные, чуть влажные от геля волосы и цепляющие карие глаза рисовали образ американского жиголо времен депрессии, безжалостного искусителя.

Макс, не отпуская ее взгляда, прихрамывая и безнадежно разрушая облик коварного соблазнителя, подошел и предложил руку:

— Пора на бал, Золушка!

Маша, задохнувшись от волнения, краем глаза заметила довольную улыбку сидевшей рядом Нины Владимировны. — Все будет хорошо!

«Спасибо, фея-крестная!»

Вместо волшебной кареты их поджидал микроавтобус, доставивший разодетую компанию в небольшой особняк на окраине Вонна. Шато Эпейссоль, «сказочный замок», пригласивший принцев и принцесс на ужин, представлял собой трехэтажное здание постройки семнадцатого века, дополненное небольшой круглой башней с правой стороны фасада.

От главного входа, украшенного дорическими колоннами, к кованым воротам ограды шла галечная дорожка, подсвеченная с обеих сторон спрятанным в газоне дюралайтом. Мерцающая в темноте тропа к шато добавляла пейзажу загадочности.

Гостей встречали. Чернокожий саксофонист, вдохновенно закрыв глаза, тянул тоскующий блюз. Ему вторил меланхоличный проигрыш притаившегося внутри холла рояля.

Официанты с бокалами искрящегося шампанского вытянулись по струнке и замерли в ожидании. Маша от удивления потеряла дар речи. Вечно хихикающая компания молодых людей затихла, наслаждаясь необыкновенным зрелищем. Торжественный прием стал сюрпризом даже для искушенных и видавших виды работников вип-туризма.

Мария не удивилась, когда Максимильян осторожно дотронулся до ее руки. Само собой разумеющееся присутствие Принца завершило в ее сознании композицию сбывшейся мечты о сказочном бале.

«Надо ущипнуть себя, чтобы поверить в реальность происходящего».

В полном молчании ошеломленная публика замерла у входа. Официанты не дрогнули, остались на своих местах — они, разумеется, подчинялись указаниям распорядителей торжества.

В этот момент двери главного входа распахнулась, и небольшая компания людей — четверо мужчин и две женщины — вышли из шато и тепло приветствовали вновь прибывших.

Удивлению Маши не был предела: среди встречающих она узнала Елену, свою подругу. Длинное ярко-красное платье с глубоким декольте демонстрировало безупречную, почти девичью грудь. Искусно убранные темные волосы открывали тонкую шею, увитую жемчужным ожерельем. Высокая, грациозная, восхитительная. Впрочем, как всегда.

Лена хитро улыбнулась, приподняв бокал в немом приветствии: «Сюрприз удался?»

Подозвав официанта, утомившегося держать полный поднос с напитками, подруга взяла два бокала и приветствовала обоих. Сначала Машу — нежно, по-дружески, потом Максимильяна — иронично, прищурив глаза. Макс расплылся в улыбке. Маша с интересом наблюдала за происходящим.