Эш решил, что само ожерелье будет из бронзы. Ему нравился контраст золотистого металла и бледноватой кожи Джоузи. К тому же бронза великолепно сочеталась с цветом ее волос. Но в том, что касалось камней, Эш был непреклонен: их цвет должен совпадать с цветом глаз Джоузи. Значит, нужен аквамарин — камень, довольно редкий на ювелирном рынке. Итак, бронзовое ожерелье-ошейник, украшенное аквамаринами. Эш уже видел это ожерелье на шее Джоузи и мысленно наслаждался перекличкой камней с ее великолепными глазами.

Можно было бы выбрать голубой топаз — камень, не столь редкий и дорогой. Но Эш хотел для Джоузи только самое лучшее. Мелкие бриллианты по краю ожерелья создадут сверкающую границу, а небольшие изумруды между аквамаринами сделают цветовую палитру еще насыщенней.

Эшу хотелось яркости и динамики. Его подарок должен отражать личность Джоузи и быть по-настоящему уникальным. Он не представлял, как можно зайти в первый попавшийся ювелирный магазин и купить то, что подвернется под руку.

Результат ошеломил Эша. Он знал: едва взглянув, она влюбится в его подарок.

И время он тоже выбрал правильно. Ему не хотелось делать этот ответственный шаг прежде, чем он разберется с Майклом. До встречи с «бывшим» оставались считаные часы. И тогда можно будет целиком сосредоточиться на Джоузи. А Майкл навсегда останется в ее прошлом.

Всю неделю Эш требовал, чтобы Джоузи не покидала квартиры. Один раз ей все-таки понадобилось выйти. Она торопилась передать мистеру Даунингу готовые картины и взять чек за проданные. Эш отправил вместе с ней своего водителя, велев, чтобы тот не отходил от нее ни на шаг. Майкл вполне мог подкарауливать ее возле галереи. Напасть на Джоузи в людном месте этот подонок не решится, но скандал устроить может.

Эш не объяснял Джоузи никаких подробностей. Только сказал, что на следующей неделе она получит больше свободы. Рассказать ей о задуманном — значит все испортить. Эш вряд ли сумел бы объяснить Джоузи, что, если Майкла не проучить, он станет так же вести себя с другими женщинами.

В коридоре послышались шаги. Вскоре дверь открылась. Вошел Джейс. Лицо у друга было мрачным и озабоченным. Но ведь Эш заранее объяснил ему, в чем будет заключаться его помощь.

— Я подготовился, — тихо сообщил Джейс.

— Бетани не приплетаем. Договорились? — спросил Эш.

Джейс был его давним другом, и вранье ради алиби не казалось Эшу чем-то неприемлемым. Другое дело — Бетани. У него бы язык не повернулся попросить ее о том же. Их женщины не должны подвергаться ни малейшей опасности. Бетани и так хлебнула горя за годы жизни на улице.

— Я рассказал ей ту же легенду, какую ты придумал для Джоузи, — кивнул Джейс. — У нас сегодня важное совещание. Я действительно договорился о телеконференции с инвесторами. Когда она начнется, ты покажешься, чтобы все инвесторы тебя увидели. Посидишь несколько минут, затем скажешь, что тебе необходимо уладить один внутриофисный вопрос. На мобильнике временно отключишь микрофон, но все, что происходит на конференции, ты будешь слышать. Дальше начнутся фокусы, и в игру вступит нанятый тобой человек. Я задам такой угол обзора камеры, чтобы ты находился на заднем плане. Одного твоего пиджака на нем будет мало. Ты должен будешь время от времени подавать реплики, создавая полную иллюзию присутствия. Я позаботился об отключении камер наблюдения. Твой выход из здания не будет зафиксирован. В этот момент камеры выключатся. У меня есть дубликат пропуска. Ты возьмешь его и беспрепятственно выйдешь, и в журналах твой выход не будет зафиксирован. Если мне понадобится выйти, я возьму твой пропуск. Но напоминаю: ты должен время от времени подавать голос, чтобы у инвесторов не возникало сомнения. Естественно, на момент твоей разборки с Майклом микрофон у тебя будет выключен. Постарайся разобраться с ним побыстрее, включить микрофон и что-нибудь сказать. Потом сразу же возвращайся в офис. Камеры обязательно должны зафиксировать, как мы вместе выходим из здания.

— Спасибо, старик, — сказал Эш. — Это огромная помощь. И знай: что бы ни случилось, ты чист. Я не позволю, чтобы на тебя пала хотя бы малейшая тень.

— Пусть лучше ничего не случится, — сухо заметил Джейс. — Я тебе еще раз говорю: такие дела надо делать чужими руками. Ты невероятно рискуешь.

— Я хочу, чтобы за свои гнусные дела этот подонок получил не от тех, кого я нанял, а от меня. Мне нужно видеть страх на его морде. Пусть этот долбаный кобель знает, что он у меня на крючке. Один его шаг за черту — и я его просто уничтожу.

— По правде говоря, в твоих словах есть резон, — грустно улыбнулся Джейс. — Если бы что-то случилось с Бетани, я тоже стал бы разбираться сам, а не переложил бы грязную работу на других.

— Тогда ты меня понимаешь.

— Да. Понимаю. Не скажу, чтобы мне это нравилось, но я понял твою позицию. И все-таки, Эш, я за тебя беспокоюсь. Только бы обошлось без сложностей. Особенно теперь, когда ты нашел… — Он не договорил.

— Когда я нашел… что?

— Свой криптонит, — кривовато улыбнулся Джейс.

Эш даже не вздрогнул. Неужели Джоузи была для него… аналогом радиоактивного вещества из комиксов о Супермене? Он понимал издевку Джейса. Эш вспомнил, как рьяно упрекал обоих друзей, что они ради женщин изменили девизу их троицы: «Играй по-крупному и живи свободно». Теперь, когда и он оказался в том же положении, он не вправе обижаться на Джейса.

Эш почувствовал странное умиротворение.

— А ты стал гораздо спокойнее, — признался Джейс. — Остепенился. После Бетани… — Джейс резко замолчал. Они договорились не трогать эту тему. И вот опять… — После Бетани… я беспокоился. За нас с тобой. Сначала та ночь, потом когда застал вас вдвоем. Мне до сих пор стыдно за свое поведение. Но я не жалею о том, что не захотел делить Бетани с тобой.

— И я не жалею, — улыбнулся Эш. — Мы оба должны ее благодарить. Сам знаешь за что. Сколько можно мучиться из-за прошлого? Наша дружба сохранилась. Бетани дарит тебе счастье. А теперь я встретил Джоузи, и она дарит счастье мне.

— Рад за тебя, старик.

— Я и сам за себя рад.

— Никаких новостей из змеиного гнезда? Как Бриттани?

— Неделя прошла спокойно, и это меня настораживает, — вздохнул Эш. — Подозрительная тишина. Бриттани счастлива. Но я не хочу, чтобы она превращалась в трудоголика. Пока у нее, кроме работы и дома, ничего. Я очень хочу познакомить ее с Миа, Джоузи и подругами Миа. У нее ведь никогда не было настоящих подруг. Джоузи и Бриттани почти ровесницы. Рассчитываю, что они быстро подружатся.

— Ты рассуждаешь, как папочка, ищущий подружек для дочки, — подкусил его Джейс.

— Иди ты!

— Значит, Коварная Ведьма Восточного побережья на время затихла? Мне тоже как-то не верится, что она оставила свои наскоки на Бриттани. А твой дед? Он что, до сих пор не знает про Бриттани? Твои родители наверняка ему сообщили, хотя и в своей интерпретации.

— Пока затишье. Но оно долго не продлится, — вздохнул Эш.