– Все! Я готова, – заявила, со стоном вставая со стула, на котором просидела последние часа полтора.

До этого мы разминались в процессе репетиции принятия присяги. Выглядело это так: я садилась на высокий стул посреди кухни – она оказалась единственным незахламленным помещением во всем доме Бронира, и то только потому, что у него была приходящая кухарка. Кристос вставал передо мной на одно колено, я возлагала левую руку на его голову. Раз десять Броня ворчал и возмущался моей некультяпостью, потом я обиделась, изобразила умирающего лебедя и сменила руку. Возложение правой руки на голову Кристоса Броню удовлетворило, и он отстал. А я призадумалась: если только лордов первой руки, которых я наизусть заучивала, восемнадцать штук, то сколько их всего? Это сколько же мне голов перещупать за ночь придется? Надо будет с Акайей про перчатки поговорить, она, как я поняла, за мой гардероб на правах женщины отвечает. Она меня поймет. Но перчатки это еще полбеды – сколько мне там сидеть и улыбаться придется? К перчаткам нужно еще и подушечку под попу попросить… А может, сразу выпить этой их сбивухи и пусть они потом сами мою руку с головы на голову перекладывают. Было бы неплохо, да кто же позволит-то? Придется самой роль до конца играть. А учитывая панику и спешку Бронира, это действо может уже сегодня случиться. И правильно, чего тянуть? Все уже знают, что оракул прибыл, вот и попрут отметиться, чтобы, если что, потом кулаком себя в грудь ударить – вот, мол, я одним из первых пришел. А если провалится наша затея, с тем же успехом в первых рядах обратно побегут.

Что-то я еще и оракулом не стала, а уже всех этих лордов возненавидела, хотя бы за то, что мне придется делать вид, что они мои подданные. Надо срочно будить Толика! А то я тут всех в ссылку отправлю… А если у них здесь ссылки нет, придумаю и все равно отправлю.

– Все, время вышло, – пришел мне на выручку Кристос, когда раздухарившийся Броня вознамерился «еще раз прогнать меня по списку лордов первой руки».

– Как вышло? Куда вышло? – возмутился старейшина.

– Ты ее голодом заморить хочешь? – хмыкнул Кристос. – Да и Акайя на примерку ждет.

– Ну ладно, идите, – обиженно проговорил Броня.

– Ты давай концентрат делай, чтобы Валику жизнь медом не казалась, – напомнила я ему.

– Это как? – не понял гений всея Рэдды.

– Это чтобы он нас не забыл, – подмигнула я.

– Постараюсь, чтобы и не вспомнил, – широко улыбнулся в ответ Брон.

– Тоже неплохо, – похвалила я его.

* * *

Дальше события развивались со скоростью передвижения бешеной белки по лесу. По поселку мы с Кристосом пронеслись, буквально перескакивая через препятствия, и только на подходе к дому Акайи я заметила светящийся у него под рубашкой кулон.

– Колись, куда так торопимся? – спросила, указав на его грудь.

– Валиек не внял просьбам совета не торопить события, лорды начнут прибывать уже этой ночью, – недовольно пробурчал Кристос.

– Как этой ночью? Мне же обещали несколько дней на подготовку! – возмутилась я, хотя чего-то подобного и ожидала. – И что вообще значит «начнут прибывать»? Они что, не все сразу приедут?

– Таня, ты вообще сознаешь масштабы события? – остановившись, спросил Кристос. – Лорды со всей Рэдды придут к тебе, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

– Ну и что? Я поняла, их будет много. Штук пятьдесят? – спросила, растерянно глядя на него.

– Пятьдесят? – усмехнулся Кристос. – Думаешь, люди не восстали бы против полсотни детей ночи? Их будет больше двух сотен! И все они только и ждут, когда ты совершишь ошибку. Ты для них шанс занять место правящего, хотя бы на время. Не для всех, конечно. Но многие не отказались бы рискнуть, если подвернется возможность, и у них есть сторонники. Твой главный противник – Валиек, но ему верны единицы, тем более он передаст власть и уйдет в сон. А остальные будут играть за себя. И каждый из них попытается добиться твоего расположения, каждый будет лгать, льстить, а возможно, и запугивать. Ты должна игнорировать их всех.

– Но почему Брон мне об этом не сказал? – прошептала я, с ужасом глядя на Кристоса.

– Потому что они его контролируют. Не полностью, конечно. Старейшины вольны поступать как считают нужным, но кровь свиты лишает их возможности объективно оценивать весь род детей ночи в целом. Они могут отстаивать только права своего хозяина. А лорды по логике верны правящему господину. Сейчас место правящего занимаешь ты. Для старейшин это закон, а для лордов шанс.

– Подожди, но ведь старейшины знают, что я на самом деле не оракул, – возразила я.

– Знают, – кивнул Кристос. – Но, выдавая тебя за оракула, они надеются пробудить Талиека, ты для них равна оракулу. Это сложно объяснить, возможно, ты поймешь позже, если не провалишь церемонию присяги.

– А если провалю? – спросила я, сейчас как никогда желая стать невидимкой.

– Если провалишь, начнется бойня. Скорее всего, победит в ней Валиек, но возможны и другие варианты, к примеру, сторонники других правящих попытаются пробудить их раньше срока. Или еще что-то придумают. Вариантов масса, – ответил Кристос.

– А мы? Что будет с людьми? – прошептала, с трудом сдерживая панику.

– Да ничего, – усмехнулся он. – Все останется как прежде. Только если победит Валиек, нам придется жертвовать не только кровью, но и жизнями. Что, в сущности, не такая уж и редкость, домен Валиека так и живет. Как поведут себя лорды, я судить не могу.

– Я не провалю церемонию и вообще ничего не провалю, – стиснув зубы, прошипела я. – Только ты мне помоги.

– Я буду рядом, – улыбнулся Кристос, – Это моя прямая обязанность.

– Вот и хорошо, – кивнула я. – И Серый пусть тоже будет рядом.

Ответом мне был тихий рык и шершавый язык, прошедшийся по руке.

– Серый, – присела я, – ты же все понимаешь. Не оставляй меня. Хорошо?

Прижалась лбом ко лбу друга и обняла его. Серый фыркнул и потерся мордой о мою щеку. Он все понял. Он не подведет… если пропустят. Что-то я сомневаюсь, что лорды будут в восторге от такой компании.

– Таня, время, – поторопил Кристос.

– Обеда у меня, я так понимаю, не будет? – спросила, шествуя следом за Кристосом к дому Акайи.

– Будет, – улыбнулся Кристос. – Дарка куда угодно пробьется.

И не обманул же! Дарка пришла как раз в тот момент, когда ушлые портнихи Акайи пытались стянуть с меня одежду, не удосужившись даже поинтересоваться моим мнением. И чего полезли? Попросить не могли, что ли? А так, без предупреждения… Я конечно же возмутилась, они продолжали настаивать, я возразила. Да здравствует здоровая женская конкуренция!

– Вы что тут придумали, дурехи? – воскликнула Дарка.

– Они первые начали, – заявила я, выбираясь из-под дружно набросившихся на меня теток, и не соврала ведь.