Ричард помогал снимать с Джона изорванные одежды, чтобы промыть раны на ноге и на боку, а Мег спустилась вниз помочь Уилле собрать травы, которые требовались Ричарду. Она пошла подогреть воду и принести раненому бульон. У Уиллы всегда стоял на плите котел с овощной похлебкой. Если бы Джон сумел выпить хотя бы немножко, у него нашлись бы силы рассказать Ричарду о том, что с ним произошло.

Вернувшись в покои Ричарда с теплой водой, Мег заметила, что Джону уже лучше. Его глаза были по-прежнему закрыты, но он полусидел на тюфяке у камина, опираясь на толстый валик. Простыня прикрывала его ноги. Взглянув на него, Мег увидела, что его раны не так глубоки и опасны, как показалось ей с первого взгляда.

Мег стояла в ожидании распоряжений Ричарда и рассматривала человека, который был одним из его ближайших друзей.

Джон, как и Ричард, был довольно высоким мужчиной. При взгляде на его мощную фигуру и развитые мускулы сразу становилось ясно, что это рыцарь и воин, чья жизнь зависит от умения владеть мечом. Кудрявые волосы Джона были светлее, чем у Ричарда. К тому же Джон носил бороду, которая сейчас очень нуждалась в ножницах.

Появление Уиллы прервало наблюдения Мег. Женщина принесла похлебку и сухие травы, о которых просил Ричард. Увидев раздетого мужчину, Уилла залилась краской, но осталась стоять на случай, если хозяину что-нибудь понадобится.

– Благодарю, Уилла. Можешь идти. Если Мег захочет остаться, она мне поможет, – негромко проговорил Ричард.

Мег кивнула в знак согласия. Ей показалось, что голос Ричарда заставил Джона очнуться. Раненый захрипел и попытался встать с тюфяка. Над ним наклонился Ричард:

– Тихо, парень, тихо. – Мег встала на колени с другой стороны тюфяка, помогая Ричарду пристроить Джона на валике. – Придется тебе полежать, друг. Долго полежать. Пока я не разрешу встать.

– Ричард, – хрипло произнес Джон запекшимися губами, чуть-чуть приоткрыл глаза, посмотрел на Ричарда, перевел взгляд на Мег. – Похоже, я в Хоксли, – прошептал он изможденным и слабым от боли голосом, потом с усилием сглотнул.

Ричард поднес к его губам кубок. Джон сделал несколько глотков воды, а Ричард продолжил готовить припарки и повязки.

– Тебе лучше пока не разговаривать, Джон. Ты добрался до Хоксли, но по дороге тебе, похоже, досталось. Но мы поговорим обо всем позже, когда я перевяжу твои раны. – Ричард говорил и разминал в миске сухие травы, потом велел Мег подать кувшин с вином и вылить несколько капель в месиво. Образовалась кашица.

– Не хотите еще попить? – негромко спросила Джона Мег, когда увидела, что он опять сглатывает.

Джон слабо кивнул и ухватил ее за руку, когда она поднесла чашу к его губам.

– Благодарю вас, мадам, – прошептал Джон, следя за ее движениями, хотя его голова оставалась неподвижна. – Я рад, что вы поправились. Ричард рассказывал о вашей болезни… той, из-за которой он стал тамплиером.

– О нет, я не… то есть…

Воспоминание о смерти Элинор оживило старую боль.

– Женщину, которая за тобой ухаживает, зовут Мег. Она родственница Элинор. Ты в надежных руках. Она сумеет о тебе позаботиться, – твердым голосом произнес Ричард и опять взял из рук Мег кувшин с вином. От прикосновения его руки лицо Мег залилось краской. – А Элинор с нами больше нет, Джон, – продолжал Ричард. – Кончились ее страдания, упокой, Господи, ее душу.

– Прости, Ричард, – с усилием прошептал Джон и закрыл глаза.

– Полежи спокойно, Джон. Тебе надо беречь силы. Впереди много дел. – Ричард снял временную повязку, которую он наложил на рану выше ребер. – Мне надо собрать еще кое-какие травы, если я хочу вернуть тебя в строй.

– Мне кажется, я достаточно повоевал. Надо передохнуть, – прохрипел Джон и слабо улыбнулся Ричарду. – Так что благословляю тебя на лечение, и можешь не спешить.

Ричард хмыкнул, Мег тоже улыбнулась. Хорошо, что Джон пытается шутить, значит, он поправится.

Однако надежду на это омрачали собственные мысли Мег. Джон принял ее за Элинор. Это потрясло Мег. Она встала и отошла в дальний угол комнаты. Чувства ее смешались. Однако она осознала простую мысль, от которой она долго отмахивалась.

Она полюбила Ричарда. Что могло быть хуже в ее положении? Влюбилась, отдалась своим чувствам без надежды на брак или хотя бы официальную помолвку. Снова ступила на путь, порицаемый обществом. Срок траура долог. Ричарда осудят, если обнаружится его связь с другой женщиной до истечения этого периода. Особенно с дочерью графа, которая себя уже скомпрометировала в глазах света. От нее отреклась даже ее собственная семья.

Еще хуже было другое. В мыслях она почти привыкла считать Ричарда… своим. Она позволила себе слабость, отдалась мечтам, непозволительным для женщины без семьи, без приданого, без права надеяться на брак с кем бы то ни было.

Эта мысль пронзила ее, оставив в сердце леденящий страх.

О Господи! Да она же была готова вступить с Ричардом и те же отношения, что и с Александром, в незаконную любовную связь! Впереди ждала та же сердечная боль, те же ошибки и, возможно, те же трагические последствия.

У Мег перехватило дыхание, глаза заволокло алой пеленой. Она едва не закричала от ужаса, осознав, куда ведет пот путь.

В глубине души она всегда это знала, но предпочитала не слышать голос совести. Ведь Мег была так счастлива вновь чувствовать восхищение мужчины, да еще такого, как Ричард. И была счастлива восхищаться в ответ.

– Вот и отлично! – Голос Ричарда ворвался в тяжелые мысли Мег. Ричард поднялся на ноги и добавил: – Начало хорошее. Теперь ты отдохни, а я пока подберу все, что мне потребуется дальше.

Ричард не представлял, какие сомнения обуревают Мег, а потому сделал ей жест, приглашая отойти, чтобы Джон их не слышал. В арке дверей он остановился и сказал:

– Раны не очень глубокие, но они начали гноиться, да и зашить надо. Как только я их обработаю, мне понадобится крепкая нить и игла.

– Я принесу. В рабочей корзинке у меня все есть, – ответила Мег, пытаясь скрыть свое настроение, однако голос ее звучал сдавленно и неестественно.

Ричард бросил на Мег встревоженный взгляд. Она опустила глаза, чтобы не смотреть ему в лицо.

– Корзинка у меня в комнате. Я сейчас принесу, – быстро проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

Ричард не отвечал ни слова. Молчание затягивалось. Мег вдруг ощутила, что в Ричарде что-то изменилось. Не поднимая глаз, она чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Опасаясь собственной слабости, Мег боялась посмотреть на Ричарда, но как защититься от мощного воздействия его физического присутствия? Он стоял так близко, что она, как тогда в саду, чувствовала жар его тела, вдыхала изысканный аромат. Как тяжело находиться рядом и не сметь до него дотронуться!

Сердце разрывалось на части. Оставалось либо уступить и спрятаться в его объятиях, либо заставить себя отдалиться и вернуть себе трезвость рассудка.