– Смог прав, – стала шептать Ведригайла Веннидетте в ухо. – Не время сейчас жир нагуливать. Опасность тебе грозит.

– Опасность? – встрепенулась Веннидетта.

– На Око Дракона и другие охотники кроме тебя нашлись. И уже на пути к сердцу нашего рода.

– Проклятье! – взревела драконша. – Кто посмел?

– Нашлись враги. А разве у нас их мало?

– Кто такие?

– Этого мы тебе сказать не можем, потому что не знаем. Но чуем, что в опасности Око Дракона. Тянутся к нему руки вражеские. С недоброй целью тянутся они к нему, чтобы уничтожить и навечно искоренить наш род драконий. Так что не теряй времени даром, брось охотиться на мышей, пора приниматься за горных львов.

Проснулась Веннидетта, вся в пене от гнева. И думать забыла она про крумлинов. Заревела так громко и яростно, что Свелингтонская гора затряслась до самого основания. Той же ночью разметала драконша камни, которыми завалила выход из пещеры и вышла на свежий воздух.

Был в самом разгаре весенний день. Яркое солнце ослепило ее. И Веннидетта заревела опять. Только в этот раз от дикой боли, что прорезала ее глаза. Спрятало голову под крыло драконша и осталась недвижима.

Этим воспользовались крумлины, которые, оказывается, все это время за ней следили. Они выскочили вслед за ней и бросились наутек, как можно дальше от драконши, всем своим племенем.

Веннидетта слышала, как разбегается ее добыча, и плакала от досады. Но сделать ничего не могла. Она и пошевелиться боялась, не то чтобы голову высунуть из спокойной темноты. Так крумлины от нее все и убежали. Драконша же пришла в себя только глубокой ночью, когда стало совсем темно, и можно было спокойно открыть глаза.

– О, как я отомщу! – захрипела она. – Всем отомщу!

Она расправила крылья, несколько раз взмахнула ими, с трудом поднялась в воздух и полетела на восток, в сторону Горелых гор, зорко вглядываясь в темноту под собою, ища, кем бы можно было подкрепиться…

Покинув хоббита и эльфа, Гэндальф забрался в самую далекую пещерку, какую он только нашел, загородил выход из нее своим волшебным посохом и вытащил из своей походной сумки мерцающее зловещим фиолетовым светом Око Дракона.

– Дух палантира, – сказал он, – сердце драконьего рода, я призываю тебя для беседы.

Фиолетовое сияние вокруг Ока Дракона распространилось на всю пещеру. Огромный лиловый глаз уставился на Гэндальфа, и чей-то вкрадчивый голос проник в его мысли.

– Зачем ты потревожил мой покой, маг? – с шипением, похожим на змеиное, спросил он. Если бы волшебник общался бы с Веннидеттой, он бы мог поклясться, что это ее голос. Простуженный драконий голос.

– Ты это прекрасно знаешь, – так же мысленно ответил Гэндальф. – Мне нужно от тебя кое-что узнать. И ты обязано наделить меня знанием, поскольку принадлежишь мне по праву.

Голос все с тем же шипением рассмеялся:

– Маг, ты очень самонадеян, раз думаешь, что можно получить от меня знания просто так. Я за все беру плату.

– Что тебе нужно взамен?

– Свобода и вечный покой.

– Со свободой не может быть покоя, и ты это знаешь.

– Знаю. Так же, как знаю то, что ты хочешь узнать от меня. Тебе нужна тайна Кольца Всевластья?

– Да. Скажи мне, как можно уничтожить Кольцо Всевластья.

– Это очень просто. Очень просто. А ты готов платить за ответ?

– Да.

– Даже не зная, что я возьму у тебя взамен?

– Ты уже сказал, свободу от меня. Ты ее получишь.

Голос опять рассмеялся:

– И не надейся обмануть меня. И уничтожить меня тебе тоже не удастся. Я ведь знаю, зачем ты пришел за мной. Итак, ты действительно хочешь узнать тайну Кольца?

– Да.

– Ты уверен? После того, как ты узнаешь тайну, ты перестанешь быть властным надо мной.

– Говори.

– Должен предупредить тебя кое о чем.

– Что еще?

– У меня не вся тайна, а только треть ее. Я должно быть до конца честным с тобой.

– Как же так? – Гэндальф сильно помрачнел. – Хотя конечно, ты ведь всего один из трех палантиров. Что ж, говори. Я выслушаю и часть тайны.

– Слушай. Это первое пророчество Кольца.

И голос заунывно почти без мелодии запел:

Там где было Кольцо рождено,

Там и исчезнуть сможет оно.

Огонь, что помог его сотворить,

Сможет обратно его поглотить.

Но коль пред этим ритуалом

Кольцо не взять у Вора даром

И магию огня у кольца не отнять,

Оно к Властелину вернется опять.

Чтобы не смог невидимкою стать,

Его обладатель, нужно отнять

Магию воздуха. Но и это не все.

Магия вод, вот ключ от всего.

В глубинах вод, где тишина,

Спит тайна, надежно укрыта она.

И руны ее молчат сотни лет,

Надежно хранят на вопросы ответ.

Много на свете есть еще тайн,

Засыпать способны они океан.

Тебе же скажу, старый маг Митрандир,

Что делать, Кольцо, чтоб оставило мир.

Три силы способны осилить одну,

Три магии дня разогнать могут тьму.

Но только ночью родится тот свет,

И мрак Кольца сойдет на нет.

Трех магий когда лишится оно,

Всем кольцам бессилье тогда суждено.

Сила колец угаснет навек,

Владыкою станет на земле человек.

Песня прекратилась на полуслове, и фиолетовое сияние стало съеживаться. Гэндальф тут же стал рассуждать сам с собой:

– Там где было Кольцо рождено, там и исчезнуть сможет оно. Вот, значит, как? Кольцо было сделано в Мордоре, и Саурон закалил его в жерле Огненной горы. Тут все понятно и просто. Я мог бы догадаться и сам, что Кольцо можно бросить в жерло Огненной горы, где оно и расплавится. И хорошо, что этого не сделал, потому что, как оказалось, если перед этим не снять с него магию огня, то расплавить его невозможно, мало того, оно тут же окажется в руках Саурона. Очень хорошо. Предупрежден, значит вооружен. А как же снять с него магию огня? Об этом в пророчестве не сказано. Зато понятно, что если снять еще и магии воздуха и воды, то Кольцо уничтожится само по себе. Вот это пожалуй надежней всего. Но как это сделать? Задачка.

– А это скажут тебе другие палантиры, две других песни могут спеть только они. Только вот найди их сперва! – торжествующим и насмешливым голосом сказало Око Дракона. – А теперь пора платить, маг. Теперь я свободно!