В офицеры Отто не пошел из принципиальных соображений – он все-таки не хотел надевать мундир на всю жизнь, а вот в рядовых отличился: оказалось, что из него мог бы получиться хороший снайпер. Отслужив положенное по контракту время, фон Шварцман решил попробовать научиться управлять самолетом и вертолетом. Получилось, но во время одного из полетов вертолет потерпел аварию. Отто выжил, но после катастрофы пришлось долго лечиться и по состоянию здоровья отказаться от профессиональной карьеры летчика.

В конце концов он снова вернулся в университет на исторический факультет, но там занялся не археологией, а старинными манускриптами, начал изучать историю собственной семьи. И книги рассказали ему то, что недоговаривали родственники.

Легенда о том, что семья Шварцман обладает особыми знаниями, передавалась из уст в уста в их краях вот уже много веков подряд, а потом и находила отражение в печатных источниках. Одним из первых о необычных соседях упомянул в мемуарах сосед, пытавшийся выдать свою дочь замуж за одного из отпрысков богатого семейства. Почему ему отказали, он не написал, но обозвал соседей чернокнижниками и даже попытался настрочить донос в инквизицию.

То ли потому, что в Германии инквизиция была не так сильна, как в Испании, а скорее всего, потому, что из поколения в поколение один из их младших сыновей выбирал церковную карьеру и семья пользовалась авторитетом в церковных кругах, а может быть, и за счет крупных пожертвований церкви (откупились и в этот раз!), хода делу не дали.

Но мнение о роде Шварцман уже сложилось и было неоднозначным: их побаивались, к ним обращались за помощью, с ними стремились породниться и, наоборот, боялись отдавать за них дочерей. О путешествиях старших сыновей Шварцман ходили самые разнообразные слухи, об их богатстве слагали легенды, в нескольких из которых рассказывалось о том, что в семье хранится какой-то предмет (Вещь), благодаря которому старшие члены семьи обладают особой силой и богатством.

А в одном из старинных манускриптов, разысканных в библиотеке родового замка, ученый нашел сведения о том, что существуют и заграничные ветви семьи, их главы регулярно встречаются, после этого силы главы семьи возрастают.

Но Отто никогда не замечал никаких особых способностей отца или брата, да и супербогатой их семья, по его мнению, не была. Поэтому, что же делать дальше с этими знаниями, Отто не знал, пока не разговорился с дядей, потягивавшим коньяк перед камином.

– Тебе не обидно быть вечно вторым? – спросил тот племянника.

Сначала Отто просто пожал плечами. Но дядя продолжал рассуждения о том, что в наше время уже никто не придерживается средневековых традиций. И они тоже имеют право на семейные богатства. Но их старшим братьям невыгодно делиться, и во избежание семейных скандалов лучше их не трогать, но существуют и другие семейные ветви – за границей. Вот там-то можно попробовать испытать судьбу!

Это была их последняя встреча с дядей – вскоре того разбил паралич. Доктор, не раз спасавший своих пациентов, сам не выкарабкался и умер, так и не проникнув в тайну старшего брата.

Но идея разыскать отгадку семейных секретов в иностранных ветвях рода запала в душу младшему Шварцману. И он начал претворять ее в жизнь.

В наше интернетное время главное – правильно сформулировать вопрос. В университете грамотно обозначать проблему его научили. Так что вскоре немец нашел интересные сведения об испанской и арабской ветвях семьи. Они все вписались в местный колорит, их фамилии, сохранив значение «Черный», зазвучали на местных языках. Но в каждой семье старший сын обязательно был ученым-путешественником, и про каждую семью ходили легенды о том, что у них есть что-то особое, какой-то предмет, талисман, который позволяет им сохранять богатство и оставаться в числе влиятельных персон мира сего.

Выяснилось также, что английская ветвь дала ответвление в Америку и там тоже были «Черные» – Блейки, но в тридцатые годы прошлого века в мафиозных разборках вся мужская часть семьи была вырезана полностью. Вот только про русскую ветвь он долго не мог узнать ничего, пока не наткнулся на фамилию известного тарасовского археолога Павла Чернова. Выяснив, что семья Черновых переехала в провинциальный город Тарасов из Ленинграда, Отто почувствовал, что напал на след, а изучив маршруты экспедиций Романа и Павла Черновых, понял, что они бывали в тех же местах, что и его отец и брат.

И все же, выбирая, кого из «Черных» следует изучить поближе, сначала он сунулся было в Бразилию, но там не сложилось.

Самым реальным оказалось приблизиться к русским «Черным». Тут еще сыграла на руку встреча с Алексом Кузнецовым, с которым он познакомился в казино.

Среди пристрастий бурной молодости была и игра в рулетку. Больным игроманом Отто не был, но кости кидать любил. И время от времени расслаблялся в одном из злачных заведений Мюнхена. На этой почве они и сошлись с Кузнецовым.

Проживший уже несколько лет в Германии, Алекс все равно плохо знал немецкий. Поэтому владевший в совершенстве русским, Отто был очень полезен Кузнецову, неспособному порой даже объясниться с работниками казино.

Не то чтобы они дружили, но общались довольно часто. Причем инициатива чаще всего исходила от Кузнецова, который не хотел связываться с русскими, живущими в Мюнхене, а в силу слабого знания языков не мог разговаривать с иностранцами. Поэтому Отто был для него просто находкой.

Узнав, что интересующий его русский «Черный» проживает в каком-то захолустном Тарасове, где нет даже немецкого консульства, Отто обратился с вопросом к Кузнецову, не знает ли тот такой город. И был очень обрадован, услышав о том, что в этом городе у Кузнецова есть кое-какие связи.

Как Отто проговорился приятелю о своих планах по розыску фамильных сокровищ семьи Черновых, он и сам не знает – просто оказалось, что Алекс в курсе событий и даже в доле.

Именно Алекс выдвинул идею задействовать Венеру. Благодаря тому же Интернету в одной из социальных сетей они нашли ее сайт, Отто познакомился с женщиной, задурил голову и поехал к ней в Россию.

– А что знает о вашей авантюре Грета? – полюбопытствовала я.

– Я все ей рассказал.

– И про особую миссию своей семьи?

Отто смущенно кивнул и признался:

– Сначала она не обращала на меня внимания, мне захотелось поразить ее.

– Но ведь это семейная тайна! – удивилась я. – Ведь, насколько я поняла, открыто об этом никогда не говорилось – это было не принято среди ваших родственников?

– Да. Ни отец, ни брат никогда не высказывались на тему миссии семьи как хранителей Знания. Я все это узнал из своих манускриптов. Что-то прочитал, что-то сопоставил, сделал выводы, – в голосе Отто зазвучала даже гордость за собственные способности.

– И выдали вековую тайну любовнице, – я не смогла удержаться от комментария.

Разобиженный Отто принялся убеждать меня в том, что Грета – прекрасная женщина, которая любит его до смерти!