Стол положительно радовал взор и обоняние – все благоухало и дышало свежестью.

– Гостей не ждали, – повинился хозяин дома, – горячее утром подадут.

– Прибедняешься, – хмыкнул Мартин впиваясь зубами в румяную ножку копченой курицы.

Сотнор ухмыльнулся в ответ и тоже погрыз крылышко, давая сигнал к началу трапезы.

Я задумчиво рассматривала все поставленное на стол. Есть хотелось, но… Неуверенно шевеля ложкой, я положила в тарелку немного творога, сдобрила его сметаной, зеленью, рубленым яйцом. Когда в пеструю массу на моей тарелке добавились копченая колбаса и острый сыр, Сотнор глянул на меня подозрительно, а Мартин едва не подавился.

Вдруг за спиной отворилась дверь:

– Сотнор, у нас гости? – пропел мелодичный женский голос.

– Да, дорогая! – услышав этот голос, хозяин дома тотчас подорвался с места и кинулся встречать уютно-полноватую гномку, закутанную в роскошную ало-синюю шаль.

– Почему же ты мне не сказал? – спросила женщина с мягкой укоризной и села на моментально выдвинутый стул.

– Я думал, ты спишь, Агора, – повинился Сотнор, лично раскладывая перед женщиной прибор. – Будешь кушать?

– Буду, – гномка приветливо улыбнулась всем, – только представь гостей.

– Забыл! – Сотнор махнул рукой в сторону гномов: – Мартина и его друзей ты знаешь, а эту леди зовут…

– Инира, – я вежливо поклонилась хозяйке дома.

– Очень приятно! – Агора посмотрела на мою тарелку и начала руководить мужем: – положи мне пожалуйста клюквенного джема, копченой селедки и…сыра с перцем!

Пока Сотнор подвигал ближе выбранные женой блюда, остальные гномы торопились запить впечатление от меню Агоры. Она же спокойно намазала селедку джемом, покрошила сверху сыр и принялась есть. Мне сразу захотелось копченой селедки.

– А вы, когда ждете малыша? – светски поинтересовалась гномка, съев половину того, что лежало у нее на тарелке.

Я поперхнулась чаем. Потом утерла лицо салфеткой и честно сказала:

– Пока не знаю, не умею вычислять срок.

– О, это просто, – гномка изящно отмахнулась ручкой, – я вам помогу. Вы ведь задержитесь у нас на пару дней?

Я осторожно посмотрела на Мартина, и тот ожесточенно закивал головой, не выпуская из рук пышный пирог.

– Думаю, задержусь, – тут я получила пинок под столом и сообразила: – мы ждем караван на юг, но надо успеть купить припасы…

– Дорогой, – Агора выразительно посмотрела на мужа, подчеркнув интонацией свое желание. – я бы хотела, чтобы гости побыли у нас пару дней. Мы с Инирой посидим у меня, а вы решите свои вопросы, хорошо?

– Конечно, дорогая! – гном кажется вздохнул с облегчением, когда его супруга отодвинув тарелку повела меня за собой.

Сударыня Агора привела меня в большую комнату, удобно поделенную на зоны: в одном углу за невысоким резным заборчиком расположилась корзина с детскими игрушками, лежала пара матрасиков и одеяльце. Резная шишечка ограждения пряталась под позабытым детским чепчиком.

В другом углу стоял широкий письменный стол, заваленный бумагами. Судя по изяществу мебели и большому количеству безделушек на поверхности, стол принадлежал самой сударыне. Тут же вдоль стены вытянулась бархатная кушетка с парой подушек и пледом, а в центре раскинулся чайный столик с тремя уютными креслами.

Гномка аккуратно опустилась в одно из кресел и велела сопровождающей нас служанке принести чаю:

– Да проследи, чтобы самогон к столу больше не подавали! – утомленно напомнила она очень некрасивой девушке в темном платье.

Чай подали быстро. К большому чайнику с кипятком полагался серебряный чайничек с заваркой, сливочник с густыми сливками, лимон, листочки мяты и валерианы, шкатулочка с пряностями и многочисленные печенья.

Сударыня Агора сама расспросила, какого бы чаю мне сейчас хотелось и заварила ароматный мятный чай с медом в маленьком серебряном чайничке. Для себя она выбрала что-то легкое, с лепестками роз.

Потом хозяйка разлила чай по чашкам и, уютно откинувшись с чашкой в руках, взялась расспрашивать меня, попутно рассказывая о себе. Я старалась не врать, но информацию выдавала скупо, зато охотно расспрашивала собеседницу. Оказалось, что сударыня Агора единственная на много-много миль многодетная гномка!

– Это конечно довольно трудно, знать, что можешь родить больше двух детей, – легко рассказывала она, – очень утомляют желающие украсть меня, или купить. К счастью мой отец был благоразумен и выполнил главное условие благословения Луноликой, – тут хозяйка дома нежно улыбнулась вмиг, становясь просто красавицей.

– Что же это было за условие? – поддержала я любопытный разговор.

– Когда Луноликая благословила меня многочадием, она велела мне выходить замуж по любви, – сказала сударыня. – Так что, когда я полюбила Сотнора, папа не стал спорить, просто взял его в обучение, потом помог начать свое дело, а там и свадьбу разрешил.

Я искренне восхитилась дальновидностью неизвестного мне гнома: дочь замужем и счастлива, а зять развивает семейное дело так, что гремит уже по всей стране!

Однако тут служанка принесла нам соленых огурчиков, и разговор свернул на беременность.

Следующие полчаса сударыня Агора просвещала меня на счет всевозможных женских премудростей в этот период: что и как есть, что и как носить. Почему нельзя проходить под лестницей и смотреть на некрасивых людей. И все это с примерами и жутковатыми подробностями, от которых мне немедленно захотелось вернуться на тракт – там всего лишь убьют в случае неудачи или ошибки.

А когда к нашей беседе присоединилась вышедшая из детской передохнуть кормилица, у меня возникло жуткое ощущение, что беременные узнав о своем положении вступают в секту, в которой им ампутируют мозг и выдают вместо него розовый сиропчик пополам с рассолом.

К счастью время было уже позднее и, сударыня Агора действительно устала, а потому меня с большим сожалением проводили до небольшой спальни и пожелали спокойной ночи.

Но даже вытянувшись на пахнущих лавандой простынях, я долго не могла уснуть, вспоминая жуткие рассказы хозяйки дома.

Утром меня никто не будил, и я проспала почти до обеда. Когда наконец бледные солнечные лучи добрались до моей кровати в дверь постучала служанка и предложила теплую воду для умывания и компанию хозяйки за завтраком.

Гномы, как выяснилось уже ушли, сказав, что вернутся только к ужину. Пришлось торопливо натягивать высушенную и вычищенную одежду, а потом следовать в знакомую столовую.

При свете дня комната оказалась еще более красивой – в окнах переливались всеми цветами радуги кусочки разноцветного стекла, паркет блестел, а на пушистом коврике у почти погасшего камина играла стайка детей.

– Доброе утро, Инира! – сударыня Агора приветливо заулыбалась и тотчас предложила: – чаю? Или молока? Кекс или пирог?