После этого и началась погоня…

Их загоняли по правилам волчьей стаи. А они со своими оленями уводили врагов от места, где стоял в этот день Великий Эльга и где нашли пристанище они сами.

Небольшие отряды врагов появлялись из-за холмов то с одной стороны, то с другой. Они стекались в многоголовую массу, и Младу уже страшно было оглядываться, так их сделалось много. Если бы князь не приказал перед выходом взять свежих оленей, им бы давно перерезали путь.

Млад не понимал, куда их ведет Владигор. Он решил полностью довериться князю, да и не было у него другого выбора.

Впереди вырастали, заслоняя пространство, Рифейские горы.

Где-то посередине между их заснеженными вершинами и подножием плавали облака.

Сзади слышался топот преследователей, такой же топот долетал справа и слева. Иногда преследователи даже слегка опережали их. Но едва они пытались выйти наперерез, как Владигор ускорял бег своего Лиходея, и все устремлялись за ним.

«Упремся в горы, а дальше-то куда? — с ужасом думал Млад. — Ведь дальше пути нам не будет!»

Но князь упорно продолжал вести свой отряд прямо к заснеженным вершинам.

Млад чувствовал, что его лошадь начинает уставать. Уже не просто клочья пены срывались с губ его каурой — лошадь тяжело, со свистом всхрапывала, и всем своим телом Млад ощущал, как бешено колотится ее сердце.

Уже и Владигор понимал, что животным пора дать отдых. Но до тех пор, пока они не достигнут первого прохода в горах, об отдыхе можно было лишь мечтать. Только на этот проход Владигор и рассчитывал в этой бешеной гонке. Если Великий Эльга прав и проход открыт, тогда можно будет сказать, что они ступили на путь спасения.

Когда-то, в пору ученичества у Белуна, князь исходил вместе с Филимоном почти все горные тропы, которые проложили в незапамятные времена рифейцы — народ, живший здесь тысячи лет назад. Эти загадочные люди протоптали не только пути над горными безднами, куда и заглянуть было страшно, они навели через ущелья мосты. У этих мостов есть тайна, которую даже Белун не мог постигнуть.

Неожиданно на одном из ближних холмов Владигор увидел Черного всадника. Тот издали управлял движением преследователей, вытянутой рукой указывая им направление. И вот от их общей массы отделился еще один отряд, стремясь перерезать Владигору путь к проходу.

— Последний рывок, и мы победили! — крикнул Владигор и, не сбавляя скорости, оглянулся на своих воинов.

Перед ними уже высилась бурая отвесная каменная стена. Она тянулась влево и вправо насколько хватало глаз. И только там, куда нацелился Владигор, в этой стене зиял проход. Долгие годы он был завален неподъемными для человека камнями. Но теперь эти камни лежали огромными кучами слева и справа от него, и путь был свободен.

Отряд злобных всадников, посланный преградить дорогу Владигору и его людям, загнал своих лосей чуть не до смерти, но опоздал. К тому моменту, когда передовой всадник достиг цели, последний воин Владигора уже скрылся за поворотом горной дороги.

Лось даже еще больше, чем северный олень, не привык ходить по горам.

И едва отряд Владигора проскочил проход, как князь почувствовал облегчение. Хотя бы ненадолго. Узкая извилистая дорога сразу начала круто подниматься, словно обещала привести на небо, и враги внизу хорошо просматривались.

Они приостановились, видимо, для того, чтобы все их разрозненные отряды собрались вместе. А потом Черный всадник снова послал их вперед.

Увидев это, Владигор еще раз облегченно вздохнул. Больше всего он сейчас боялся, что враги прекратят преследование и повернут назад.

Но теперь решающий момент приближался.

С одной стороны нависали мокрые коричневые камни. С другой — мчалась внизу, пенясь, бурная река. Однажды в юности Владигор, не слушая разумных советов Филимона, попробовал было перейти ее вброд и уже при третьем шаге едва удержался, — вода сбивала с ног. В том месте горная тропа только начинала подъем и шла почти вровень с речкой. Здесь же река бурлила далеко внизу, а выше, над его головой, на горных уступах стояли молчаливые башни. Их сложили из огромных камней те же загадочные рифейцы, но теперь лишь горные орлы устраивали внутри этих башен себе жилища.

Две сотни воинов-угорцев робко жались к Владигору. Они впервые были в горах, и здесь пугало их все. Они уже давно сошли с оленей, едва только сам князь спрыгнул со своего коня. Теперь каждый шел пешком, осторожно ступая мягкими меховыми сапогами по острым камням и ведя за собой оленя.

Если тропа позволяла, Владигор пропускал их вперед, подбадривая улыбкой и повторяя, что идти осталось немного, а потом снова обгонял и шел впереди.

Преследователи не спешили. Любому, кто шел ниже, было хорошо видно, что тропа, по которой уходил отряд Владигора, с одной стороны упирается в скалу, с другой — обрывается бездной.

И лишь Владигор знал ее тайну. Едва он ступил на последнюю площадку, как увидел, что отсюда на другой берег ущелья перекинут мост, словно сплетенный из полупрозрачных хрустальных струй.

Белун много лет подряд пытался определить состав этого материала. Но так и не достиг успеха. Дело в том, что одни, увидев подобный мост, уверенно и безбоязненно пользовались им. Другие — проходили мимо, потому что для них на месте моста было лишь пустое пространство и они даже не догадывались о его существовании. Свойства материала, из которого рифейцы стоили свои мосты, было каким-то загадочным образом связано с личностью человека, желающего пройти по нему.

— Остается думать, сынок, — говорил Белун, — что рифейцы умели из далекого прошлого заглядывать в туманное будущее. Видимо, им были известны законы стрелы времени.

Владигор и сам помнил, как юношей уходил от преследователей, качалось загнавших его в тупик, и как неожиданно в лунном свете перед ним раскинулся серебристый мост.

Была у таких мостов и еще одна тайна — они существовали лишь до тех пор, пока способный ими пользоваться был обращен к ним лицом. Но стоило перейти через ущелье — и мост за спиной исчезал.

Князь ступил на последнюю площадку — и мост, перекинутый через широченное ущелье, немедленно возник перед ним, словно сплетенный из хрустальных нитей.

На той стороне ущелья площадка была шире. Точнее, там расстилалось маленькое плоскогорье, на котором могло бы поместиться селение. Рассекая его почти пополам, по плоскогорью тек небольшой ручей, который обрывался водопадом в ущелье. По берегам ручья зеленела трава, голубели крупные горные цветы, и несколько пустых высоких каменных башен уже множество лет молчаливо смотрели на мир.

— Вперед, следом за мной! — скомандовал Владигор. — А там, — он указал на другой берег, — можно отдохнуть.

— А враги? — спросили с тревогой сотники.

— Враги туда не попадут.

В этом и заключался тот план, который мгновенно пришел в голову Владигору, едва Великий Эльга сказал ему о том, что проходы свободны.