Из всех нас есть только один кандидат с шансами на выигрыш. Это я.

Поглядев на Виктора, Катрина увидела, как побелели от злости костяшки его сжатых кулаков.

Сунь-Цзы улыбнулся.

— Должен сказать, что считаю себя превосходным кандидатом на эту должность и приложу все усилия, чтобы править мудро и справедливо.

Кэндис прищурилась:

— Твоя мать уже давала такую клятву. Но не сдержала ее.

— Я — не моя мать.

— Жаль. Потому что она мертва.

— Постойте! — Виктор встал с места, подняв руки. — Это ни к чему не приведет.

Катрина улыбнулась, ожидая, что Виктор разразится тирадой.

У него просыпается дар обличителя, когда его заносит. Это хорошо.

Виктор медленно разжал кулаки.

— Что касается меня, то, если Сунь-Цзы устраивает мою сестру, меня он тоже устраивает. Я отдаю ему свой голос.

У Катрины кровь отхлынула от лица. Что такое? Как это может быть? Виктор продолжал:

— Сунь-Цзы Ляо, я доверяю тебе только в тех пределах, до которых могу добросить боевого робота, но у меня, по сути, нет выбора. Либо ты поймешь, какую ответственность налагает на тебя этот пост, и будешь выполнять свой долг на благо Внутренней Сферы, либо ты покинешь его в таких развалинах, что Кланы пройдутся по нас сапогом. Я вырос в ненависти к тебе, и это ничего хорошего не принесло. Думаю, что и тебе тоже ничего не принесла доброго чужая ненависть. Может быть, будет добро от того, что тебя возведут на этот пост. Все, что я знаю, — это то, что тем, кто будет проливать кровь за Внутреннюю Сферу, придется рассчитывать на тебя — что ты дашь нам оружие, снаряжение, провизию. Если ты нас подведешь, мы погибнем первыми, но далеко не последними.

Катрина чуть не задохнулась от ужаса, когда Виктор сел и подмигнул ей.

Он мне подмигнул! У него хватило наглости подмигнуть!

У нее сжались кулаки, ногти впились в ладони.

Он не мог предвидеть этого моего хода, И теперь я должна поддержать Сунь-Цзы, и его выберут Первым Лордом. И пока Виктор будет там биться с Кланами, мне придется ладить с Сунь-Цзы!

Катрина хотела закричать, но вместо этого вежливо кивнула, когда Прецентор попросил ее отдать свой голос. Сунь-Цзы сиял, только что выбранный. Он встал с места, победительно заложил руки за голову и, перед тем как сесть, повернулся к Катрине и уважительно поклонился, а потом расцвел гордой улыбкой.

Будто эта победа вообще что-то значит!

У Катрины сузились глаза.

Ты не получила что хотела, потому бери что дают и поищи другой путь к цели. Есть ли способ каким-то образом навредить Виктору избранием Сунь-Цзы?

Катрина повернулась к брату и улыбнулась.

Первая кровь за тобой, брат мой, но победит тот, кто останется стоять последним, и я не хочу, чтобы это был ты.

Заповедник «Ледник Зигфрида»

Таркард

Округ Донегала

Лиранский Альянс

16 ноября 3058 года

Виктор Штайнер-Дэвион повернулся, и снежок попал точно ему в лоб, разлетелся по лицу, обливая холодным огнем, Виктор рефлекторно отдернулся от удара, не удержал равновесие, качнулся вправо, попытался устоять на ногах, но они застряли в снегу высотой по колено, и он свалился на бок, ломая наст и вздымая снежную пыль.

Наст захрустел по куртке, послышался счастливый детский смех, и возникло неприятное ощущение лезущего за шиворот снега.

Слева раздался хруст тяжелых шагов.

— Виктор, ты не ушибся?

Принц проморгался правым глазом и поглядел на Кая Аллард-Ляо и мальчишку, выглядывающего из-за ноги Кая.

— Ты не мог бы попросить своего сына выбрать кого-нибудь подходящего ему по росту?

— Он так и сделал.

— Ну, спасибо!

Кай нагнулся и помог Виктору встать.

— Он запустил снежком во внука Моргана, а ты оказался на дороге.

Виктор посмотрел туда, где Морган Хасек-Дэвион играл со своим внуком, Джорджем Хасеком-младшим. Отец Моргана Майкл изменил фамилию на Хасек-Дэвион после женитьбы на тетке Виктора Мари. Когда Майкл оказался предателем и был убит отцом Кая, Морган объявил, что линия Хасек-Дэвион на нем кончается. Теперь у его сына тоже был сын, и линия Хасек получила наследника, чтобы продолжать свое правление в Полосе Капеллы Федеративного Содружества.

Сын Кая, Дэвид Лир, протянул Виктору снежок.

— Прошу вас, сэр, можете им в меня бросить.

Он подождал, пока Виктор взял снежок у него из перчатки, потом побежал по насту. Синий лыжный костюм так его связывал, что мальчик еле передвигался, но, судя по счастливому смеху, он это вряд ли замечал.

Виктор пустил снежок над головой Дэвида. Мальчик, поворачиваясь, попытался следить за его полетом, потерял равновесие и свалился, заливаясь счастливым смехом.

Принц посмотрел на Кая:

— Были ли мы когда-нибудь так беззаботны?

— Быть может, в те времена, когда пылевые облака сгущались в планеты. — Кай вздрогнул, когда Дэвид попытался встать и смешно свалился снова. — И так грациозны.

— Сколько ему? — улыбнулся Виктор.

— Пять с половиной, как Джорджу-младшему.

— Тебя не беспокоит, что после нашего отлета ты его не увидишь? Когда мы вернемся, он будет вдвое старше. — Виктор вздохнул, пустив клуб пара. — Я хочу сказать, что мне легко улетать, потому что у меня нет той ответственности, что у тебя.

Кай покачал головой.

— Да, у тебя нет. Я отвечаю за свою семью, а ты — за миллиарды людей, но я понимаю, что ты не об этом.

— Так что?

— Ничего. — Кай показал в сторону замка, где за стеклянными стенами большого зала виднелись люди. — Ивонна в твое отсутствие будет заботиться о людях и править мудро. Тебя волнует другое.

Виктор кивнул:

— Ага. Например, Катарина.

Кай засмеялся:

— Приятно было видеть ее реакцию, когда ты согласился поддержать Сунь-Цзы. Ей это и в голову не могло прийти.

Принц улыбнулся:

— Да, этого она не ожидала. И самое странное, Кай: когда она его назвала, у меня тут же глаза налились от злости. Я знал, что она использует его, чтобы спровоцировать мою реакцию, и у нее уже начало получаться. И тут я подумал: что же она, собственно, получит, если сделает Сунь-Цзы Первым Лордом?

— Насколько я могу судить, ничего.

— Верно, и потому я решил, что единственный ее мотив — спровоцировать меня на бурную реакцию. — Виктор сунул руку за спину и вытащил ком снега из-за шиворота. — И тут у меня в мозгу все стало становиться по местам. Единственный человек, которому стало бы хуже от моей реакции, — это я сам. Я понял, что Катрина провоцирует меня начать ссору, а потом она снимет свою номинацию и, как миротворец, окажется самым логичным кандидатом на этот пост. И помешать ей я могу, только согласившись на выбор Сунь-Цзы.