— Стоп! Теперь чуть-чуть вперед! СТОП! Чуточку назад! Левее! Еще чуточку назад! Хорошо! — прошептал он. — Когда я скажу: «Давай!» — отпускай камень. Только осторожно, не толкни его вбок!

Прутик уставился на дерево. Он увидел, как Железная Челюсть открыл дверцу похожего на клетку хитроумного приспособления, укрепленного в центре корабля. Пират, толкнув дверцу ногой, взял наперевес гарпун.

— Давай! — скомандовал он.

Каменный пилот мягко отпустил свою ношу. На какую-то долю секунды валун завис в воздухе. Потом он завращался, затем стал подниматься, сначала — медленно, но вскоре набрал скорость. Прутик увидел, как Железная Челюсть привязывает себя ремнем к ветке. Валун приближался к нему. Еще немного — и он пролетит мимо люльки! Железная Челюсть нагнулся и тихонько подтолкнул валун гарпуном. Тот слегка сдвинулся влево, продолжая подъем.

— Ну же, ну! — подстегивал Хитрован парящий в воздухе камень. Он повернулся к Окурку. — Если ему удастся загнать камень на место, пускай все немедленно поднимаются на борт, — прошипел он. Прутик старался не пропустить ни слова. — А если Тем Кородер будет возражать, расправься с ним, Окурок. Хорошо?

ШМЯК-БРЯК! Валун попал в люльку. БУХ! ЩЕЛК! Каменная Челюсть ногой захлопнул дверцу и, наклонившись, проверил, хорошо ли защелкнулся замок.

— Порядок! — торжествующе проревел он. Сердце у мальчика затрепетало. Замечательный пиратский корабль снова мог летать! И он, визжа и улюлюкая, ликовал вместе со всеми.

— Мы этого не забудем, Железная Челюсть! — объявил Хитрован. — Отличная работа!

— Да, — послышался чей-то голос, низкий и звучный. — Отличная работа!

Все разом обернулись.

— Капитан! — Тем Кородер широко ухмыльнулся. — Так вам удалось спастись!

— Конечно, Тем! А как же иначе! — послышался гордый ответ.

Прутик во все глаза глядел на капитана. Он был высоким, элегантным и, в отличие от сутулого Хитрована, стоял, гордо распрямив плечи. Бакенбарды у него были нафабрены, а на одном глазу была черная кожаная повязка. На его длинном плаще болталось множество разнообразных предметов: огромные защитные очки, телескоп, железные кошки и кинжалы. На боку у него висел длинный кортик с резной рукоятью: его лезвие поблескивало в лунном свете. Прутик вздрогнул. Не это ли оружие он видел раньше — кортик с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью и зазубриной на клинке?

И тут из зарослей появилась еще одна фигура. Прутик вздрогнул. Это был толстолап, хотя выглядел он совсем не так, как его старый друг. Этот был белым с головы до ног, а глаза у него были красные: настоящий альбинос. Через плечо у него висела тушка ежеобраза. Стряхнув мертвое животное на землю, он встал рядом с капитаном.

— А, это ты, Буль, — сказал капитан. — Ты-то мне и нужен. Возьми этого плоскоголового и посади на цепь.

Толстолап указал на небесный корабль.

— Вух? — спросил он.

— Нет, — ответил капитан. — Привяжи его к дереву, только выбери покрепче.

Окурок сердито огрызнулся и погрозил кулаком. Толстолап ударил его по руке и, накинув цепь ему на шею, уже был готов оторвать гоблина от земли.

— Полегче, Буль, — приказал капитан. Толстолап опустил переднюю лапу и дернул за цепь. Окурок был уведен.

— Вы думаете, это мудрое решение, капитан? — елейным голосом заговорил Хитрован. — Ведь мы с вами в Дремучих Лесах. А здесь все, что угодно, может случиться. Окурок мог бы сослужить добрую службу в случае внезапной атаки.

Капитан повернулся и окинул Хитрована своим единственным глазом.

— Ты думаешь, я не умею читать в твоем мятежном сердце, Хитрован? — спросил он. — Твои дружки из Лиги Свободных Торговцев в Нижнем Городе ничем не помогут тебе здесь. Мы — независимая команда, и приказы здесь отдаю я. Еще одно слово — и я предам тебя небесному огню. Ты хорошо понял меня?

— А что значит «предать небесному огню»? — шепнул Прутик Колючке.

— Это значит привязать тебя к ветке горящего дуба-кровососа, — тоже шепотом пояснил эльф-дубовичок. — И ты с оглушительными воплями взлетаешь в небо, как ракета.

Прутик содрогнулся.

— Мы пробудем здесь всю ночь и улетим, как только начнет светать, — говорил капитан. Он повернулся к Тему. — А пока, кок, — сказал он, пнув ногой тушку ежеобраза, — займись стряпней!

— Будет сделано, мой капитан! — с готовностью отвечал Тем.

— А ты, Колючка, разработай маршрут до Нижнего Города. Я не собираюсь застрять здесь навеки! — Он посмотрел вверх. — Скажи, Железная Челюсть, сколько времени тебе нужно, чтобы закончить ремонт?

— Часа два, капитан, — прозвучало в ответ. — Мне нужно только фаску нарезать на новых деталях да выправить рулевую ось.

— А где Каменный Пилот?

— В машинном отделении чинит трубопровод.

— Отличная работа, — похвалил его капитан. Он повернулся и посмотрел сверху вниз на Прутика.

И в этот момент Прутик убедился, что видел капитана раньше. Он сразу не узнал его из-за повязки на глазу. Это был тот самый пират, которого они с Тунтумом давным-давно встретили в лесу, когда его отец — лесной тролль — пытался обучить его ремеслу дровосека. Высокий, элегантный небесный пират с кортиком, усыпанным драгоценными камнями по рукояти и зазубренным клинком! Как он мог забыть!

— А ты что тут стоишь, глаза таращишь? Иди, помоги другим развести костер.

Прутик тотчас же принялся за работу. Он помчался в лес собирать хворост. Когда он вернулся, костер уже жарко пылал, пламя ревело, дрова трещали. От каждого полена, которое Колючка или Тем Кородер подбрасывали в костер, в воздухе рассыпался сноп оранжевых искр. Костер пел, стонал, шипел на разные голоса. Иногда над пламенем поднималась ветка полыхающего летучего дерева: вспыхивая огненными языками, она стремительно уносилась в поднебесье, как яркая хвостатая комета.

Прутик вздрогнул. Он вырос в семье лесных троллей, и там его научили уважать огонь — необходимый, но опасный и коварный. Вот почему они всегда жгли летучие породы деревьев в печках. Беспечность воздушных пиратов пугала его.

Прутик был занят тем, что закидывал улетающие горящие ветки обратно в костер, когда вернулся Буль, только что крепко-накрепко привязавший Окурка к дереву. Он искал капитана, но, проходя мимо Прутика, остановился.

— Вух! — ухнул он, указав на зуб, висевший на шее у Прутика.

— На твоем месте я бы не подходил к нему близко, — посоветовал мальчику Тем Кородер. — Буль — зверь непредсказуемый, даже когда в хорошем настроении.