— Я тоже, сэр. — Эскер по-мальчишески звонко рассмеялся. — Только не сейчас — когда мы можем привезти домой такое богатство!

«Они забыли о своей вражде, — решила Лисса. — Я тоже должна о ней позабыть. Теперь это уже неважно. Наверное, вражда вернется, когда мы снова окажемся в нормальной, привычной обстановке. Но сейчас лучше не думать об этом. Привезти домой драгоценный груз знаний… Наверное, сейчас уже собрано столько информации, что, если передавать ее по гиперлучу, на это уйдет не один день, а может, и не одна неделя. Нам есть что терять. То, что стоит дороже наших жизней».

— А те огненные облака, которые отделились от основной массы… Почему их не втянуло обратно? — спросила Лисса.

— Энергия придала им такое ускорение, что они смогли вырваться из зоны притяжения эргосферы, — ответил Эскер. — Я даже боюсь высчитывать мощность этой энергии. Однако, судя по всему, большая ее часть была растрачена на преодоление притяжения. Они излучают не слишком много жесткой радиации. Сами эргосферы, как и обе черные дыры, подверглись сжатию, когда встретились и слились. Время-пространство сжалось. Я не знаю, что случилось за эти микросекунды. Может, мы никогда этого не узнаем. — В его голосе прозвучал благоговейный страх. — Но на несколько мгновений открылись врата между двумя вселенными.

— Одни только новые гипотезы должны открыть для вас целый неизвестный мир, — пробормотал Медноруд.

Лисса зачарованно кивнула, не вполне понимая происходящее.

— Но почему эти облака до сих пор сохраняют форму и держатся вместе? Почему они не рассеялись, не испарились?

Эскер радостно засмеялся.

— Вы принимаете меня за ясновидца, миледи? На данном этапе мы можем лишь строить предположения. Вероятно, на них действует фактор «магнитной бутылки». А может, каждое такое облако нечто вроде атмосферы вокруг образующихся сейчас новых масс. Да, я полагаю, последнее более вероятно. Но мы вскоре все выясним.

— Эти массы должны быть размером с планету, — негромко сказал Вален. — Раскаленный газ не удержится возле тел меньшего объема. Как будто облачные скопления пытаются породить планеты…

— Получено сообщение, — перебил его «Дагмар». — По лазерному лучу, на пятом стандартном канале. Кодировка сигнала бедствия. Требуют немедленного ответа.

Лиссе показалось, что у нее на горле сжалась призрачная рука. Она услышала, как Вален резко спросил:

— Ты определил, откуда идет сигнал?

— Да. От сузаянских кораблей, расположенных к югу от нас. От одного из этих кораблей.

«Если компьютер «Дагмара» говорит несколько сбивчиво, значит ли это, что искусственный разум тоже испуган?» — подумала Лисса.

— Ради бога, прими сообщение и расшифруй его поскорее!

Лиссе показалось, что шипящая речь сузаянцев и голос переводчика звучат одинаково спокойно.

— Полумесяц, капитан корабля «Превосходство», обращается к кораблю «Дагмар» с Асборга. Как у вас дела?

— У нас все в порядке, — сказал Вален. — А у вас как?

— У нас — нет, — спустя несколько секунд раздался ответ. — Мы столкнулись с «Аметистом». Все произошло слишком быстро, мы не успели ничего сделать. Оба корабля выведены из строя. Много жертв.

— Гравитационный вихрь, — отрывисто сказал Эскер. — Потенциальный гравитационный колодец — ненормальная локальная метрика, растягивающаяся главным образом в основной инерционной плоскости. Она не вернулась к обычному изгибу пространства-времени, пока не прошла через них. — Лиссе показалось, что Эскер пытается укрыться от реальности в теории.

Или он просто высказал предположение? Наверное, так оно и есть. Кто может быть в чем-то уверен в этом месте?

Лисса отыскала взглядом двойную мерцающую звезду, которая на самом деле не была звездой. Она светилась неярко, словно окруженная кольцом планета, если смотреть на нее с большого расстояния, и в то же время походила на галактику с единственной спиральной ветвью.

«Если бы Гервард не заключил договор с сузаянцами, согласившись наблюдать явление отсюда, сейчас обломки «Дагмара» беспомощно плавали бы в космосе. И я была бы мертва. И он тоже был бы мертв!» — внезапно поняла Лисса.

— Нам грустно это слышать, госпожа, — сказал Вален. — Можем ли мы чем-то помочь?

— Не знаю, — ответила Полумесяц. — Но вы наша единственная надежда. Мы уже связались с ближайшими кораблями нашего флота. При обычных обстоятельствах мы могли бы продержаться до тех пор, пока они бы не подошли. Однако вычисления показывают, что мы дрейфуем по такой траектории, что должны столкнуться с одним из газообразных объектов, образовавшихся при слиянии черных дыр. Примерно через четыре стандартных часа мы пройдем через его центр. Учитывая его скорость, все случится очень быстро. Но радиометрические данные показывают, что температура вблизи ядра газообразного объекта будет летальной даже при кратковременном контакте. Все сузаянские корабли находятся слишком далеко и не могут развить такой скорости, чтобы вовремя прибыть на помощь.

Наступила тишина. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Вален спросил:

— У вас нет никаких средств экстренного спасения? Аварийных двигателей или еще чего-нибудь в этом роде?

— Аварийные двигатели вышли из строя, — ответила Полумесяц. — В противном случае я не стала бы вас беспокоить. Но мы понимаем, что и вы, возможно, не сможете нас спасти.

— Мы сумеем добраться до них примерно за сто пятьдесят минут, если будем двигаться на максимальной скорости, — подал голос бортовой компьютер «Дагмара». — Разгон до десяти земных гравитаций. Чтобы потом уйти из опасной зоны, мы должны двигаться перпендикулярно курсу следования газообразного объекта. Но тогда мы не сможем развить ускорение более пяти стандартных гравитаций, поскольку у вас есть раненые, да и здоровые не смогут подготовиться к большим перегрузкам. Разгон необходимо будет начать не меньше чем за полчаса до ожидаемого времени столкновения с объектом, чтобы избежать попадания в зону наиболее опасной температуры. Прежде чем начнется спасательная операция, команде тоже необходимо подготовиться. В противном случае люди будут выведены из строя или даже мертвы после первого же ускорения с десятикратной перегрузкой. Учитывая время на подготовку к ускорению, останется полчаса или даже меньше, чтобы переправить сюда команды ваших кораблей.

«Другими словами, то будет чудовищно рискованное предприятие, — подумала Лисса. — Нет. Мы не можем на это пойти. Риск слишком велик».

Она снова посмотрела на облака раскаленного газа.

Лисса не знала, которое из них движется по смертоносному курсу к сузаянским кораблям, но все облака выглядели устрашающе. Малиновое сияние внутри огненного тумана… Горячий газ, окружающий раскаленную добела сердцевину, которая испускала интенсивное излучение в видимой, ультрафиолетовой и рентгеновской частях спектра. Из газовых облаков выстреливали вспышки с огненными хвостами, вспыхивали и гасли метеоры. Чудовищные сгустки огня.