– Враг моего врага – мой друг, не так ли, Гена?

– Будем посмотреть, – задумчиво отозвался мутант. – Хорошо бы еще выяснить, откуда у этих ребят столько военной техники?

– Есть у меня мыслишки по этому поводу… – С каждым шагом, приближавшим их к машине незнакомцев, уверенности в голосе сталкера прибавлялось. – И если они – те, о ком я думаю, то, считай, нам наконец-таки крупно повезло.

Автоколонна из четырех бронетранспортеров и тягача «МЗКТ-79221», петляя меж вековых сосен, упорно пробивалась через сугробы к подножию величественной горы, пологая вершина которой то и дело мелькала в прорехах разлапистых, укрытых снежными шапками ветвей. В кают-компании было непривычно тихо, если не брать в расчет монотонный рокот двигателя. Тихо от страшной вести, обрушившейся на экипаж с возвращением сталкеров. Услышанное просто не укладывалось в голове. Пришедшая в сознание Аврора все еще пребывала в шоковом состоянии, и добиться от девочки внятных ответов никак не удавалось. В конце концов, Безбожник дал бедняжке успокоительное и увел отсыпаться.

Даже неожиданное обретение союзников не смогло поднять настроение убитой горем команды. А повод для радости был весомым. Не раз Глеб расспрашивал отца об интригующем знаке вопроса, отмеченном на карте поверх Уральского хребта еще перед началом путешествия. Каждый раз сталкер упорно отмалчивался, не желая тешить подростка призрачными надеждами и слухами о мифическом городе-убежище военных, спрятанном глубоко в недрах горы, но теперь в верности предположений Тарана, в прошлом – офицера-контрактника, сомневаться не приходилось. Представитель этого самого убежища сидел сейчас за столом напротив Тарана и невозмутимо прихлебывал любезно предложенный хозяевами грибной чай.

– Хорош отварчик! – прокомментировал гость, отирая пену с аккуратных, тщательно расчесанных усов.

Многое во внешности и одежде Шустова, а именно так, лаконично и по-деловому, парламентер представился путешественникам, выдавало в нем бывшего военного. Гладко выбритый подбородок, свежий подворотничок на камуфлированной куртке, короткая, ежиком, стрижка… На раскрасневшемся после горячего чая лице блуждала блаженная улыбка.

– По запаху вроде как суп из концентратов, а на вкус – даже и не пойму… Но бодрит! – Посетитель отставил пустую кружку, кивнул в знак благодарности и зачем-то подмигнул Глебу, наблюдавшему за гостем из своего угла.

– Так на чем я остановился? Ах да! «Степные псы»… В общем, давно нас такое соседство напрягает. Прям бельмо на глазу. А главное, не выкорчевать эту заразу! В Белорецке ведь у них всего лишь концентрационный лагерь. Перевалочный пункт. А вот куда собранный люд увозят – то никому не ведомо… Пару раз удавалось караваны перехватывать. Отбивали пленных. Транспорты жгли. Сейчас вот и в город удалось сунуться, пока большая часть банды в отъезде… Да только без толку это. Пока гнездо не накроем, будут и дальше по окрестностям куролесить.

– Неужели сил комплекса недостаточно, чтобы расправиться с шайкой отморозков? – удивился Дым.

– Техники-то, что еще на ходу, пока хватает, – вздохнул Шустов. – Людей мало. Каждый здоровый да разумный на счету. А из калек да «мутов» бойцы никакие…

Заметив, как напрягся Геннадий, гость нервно улыбнулся и поспешил поправиться:

– Я имею в виду, что не всяк, кто с отклонениями, винтовку-то удержит! Уж не говорю о том, чтобы стрелять… – боец в сердцах махнул рукой. – А из пришлых в последнее время все больше ущербные попадаются…

– А что же коренные жители убежища? Сколько вас там? – в лоб спросил Таран.

– Немного, любезный, немного… – уклончиво ответил усач. – Объект, вроде как, правительственный, да только хозяев своих так и не дождался. Гарнизон, что режимность обеспечивал, стройбатальон да спецов профильных кучка – вот и вся «команда Ураган»…

– А спутники? Связь с другими уцелевшими объектами?

– Какие спутники?! Вы о чем?! Накрылось все медным тазом. Тишина в эфире. Гробовая, – Шустов искоса посмотрел на главу экспедиции. – Хотя… Сигналит иногда чудик один… Но об этом вам лучше с Полковником потрещать, когда на базу прибудем. Думаю, обрадуется старик гостям из самого Петербурга!

Глаза Тарана сверкнули интересом, однако развить тему так и не удалось. Болтанка внезапно прекратилась, караван вырулил на ровную, заботливо расчищенную дорогу.

– Подъезжаем, – оживился гость, засобиравшись. – О вашем прибытии уже доложили по рации, но… дозорные у нас шуток юмора не любят, так что предупреждаю сразу – к пулеметам своим больше не притрагивайтесь. Могут неправильно понять.

Сталкер кивнул в ответ и перебрался в штурманскую кабину. Усач юркнул следом, а Глеб присоседился к Мигалычу, в нетерпении вцепившись в спинку водительского кресла.

Руины, что проглядывали сквозь густо разросшийся кустарник, чем-то походили на заводские постройки. Недаром Шустов говорил про какой-то горно-обогатительный комбинат в Межгорье… Подспудно Глеб ожидал увидеть нечто сродни монструозным цехам «Автодизеля», но сиротливо торчащие из земли фундаменты, кое-где украшенные чудом уцелевшими фрагментами замшелых стен, ветхие корпуса и проржавевшие насквозь градирни наталкивали на мысль, что производство было заброшено еще задолго до Катастрофы. Хотя, быть может, и здесь не обошлось без ударов с воздуха? Взгляд мальчика рассеянно скользил по грудам кирпичного щебня и зарослям ржавой арматуры, пока ракетовоз, следуя за замыкающим бронетранспортером, не начал забирать правее, к подножию горы.

Потянувшись вперед, к лобовому стеклу, Глеб силился разглядеть макушку белоснежной громады, неотвратимо выраставшей в размерах с каждым пройденным метром, но вершина Ямантау оставалась надежно скрытой от любопытных взглядов непроницаемой туманной дымкой.

На отливающем белизной склоне черным пятном выделялся въездной портал с массивным бетонированным козырьком. Рыжие от ржавчины рельсы узкоколейки, едва заметные под слоем укатанного снега, уходили прямиком в толщу горы, исчезая в темноте прорубленного древними строителями туннеля. Этой дорогой, судя по всему, и вывозили руду бесконечные составы. А обратно – стройматериалы, оборудование, провиант… Все необходимое для обустройства самого большого противоатомного убежища… Какое оно изнутри? Похоже ли на метро? Или на логово «Исхода»? Глеб нетерпеливо тянул шею, разглядывая эшелонированный блокпост возле самого въезда, узкие амбразуры, пулеметные гнезда, притаившихся за бруствером бойцов в усиленных, явно ручной работы, бронекомбинезонах.

Когда бронетранспортеры с освобожденными пленниками скрылись в чреве туннеля, настала очередь «Малютки». Тягач осторожно вполз в бетонную кишку и через несколько минут монотонного спуска оказался в просторном, странной формы, зале. Низкие каменные своды, скудно освещенные парой прожекторов, наспех обтесанные неровные стены… Похоже, под погрузо-разгрузочный терминал приспособили природную пещеру, что само по себе говорило о прагматизме проектировщиков комплекса.