– А о ценах не наслышаны?

– В общих чертах.

– Вряд ли более интимное знакомство с ними вас окрылит… Переговорите с моим замом.

Цены Влад специально загнул космические, чтобы отваживать клиентов. Но, как ни странно, клиенты все равно находились…

Положив трубку, он врубил компьютер. Зажегся плоский экран с вежливым приветствием «Здоровеньки булы, шеф!». Так, папки с деловой перепиской «Набата» – такого добра нам задаром не надобно. Система «Кодекс-К» с обновленными базами российского законодательства. Упаси боже! А вот скромный значок военной стратегии «Испанская армада» – это в самый раз! Влад щелкнул мышкой. Загрузил сохраненную игру.

Через сорок минут выстраивания морской военной кампании – благо время за этим делом не просто текло, а мчалось со свистом, как локомотив, – Влад зашел в стратегический тупик. Уровень нужно было начинать с самого начала.

– Вирус вам в винчестер, умники очкастые, – в сердцах обругал Влад авторов игры.

Бесполезный день… Пустой, как полковой барабан. Уже третью неделю никаких заданий. Никаких вестей из центра. Вымерли они там, что ли?

Может, затишье перед бурей? Хорошо бы. Влад, как мятежный парус, жаждал бури, как будто в буре есть покой.

– Разрешите? – послышался звонкий девичий голосок.

– Заходи, коль не шутишь. Не прогоню, – усмехнулся Влад.

– Ваш кофе, – очаровательно улыбнулась высокая белокурая девчонка в длинном строгом синем платье. Это секретарша – у него теперь своя секретарша! Молоденькая, симпатичная, длинноногая. То и дело приходится одергивать себя – мол, длинные ноги не роскошь, а средство передвижения, и нечего на них пялиться! В это время она всегда приносит кофе, внося в жизнь Влада ощущение ритма. Секретарша с подносом – это маятник часов в зыбких питерских реалиях будней.

Влад, проводив ее взглядом, вздохнул. Она чем-то напоминала ему Алису. Память давила. Странное ощущение осталось после акции в «Пещере» – будто он потерял там что-то важное. И, главное, не закончил ту партию до конца…

– Хва кукситься, – велел он себе. Разговор шепотом с самим собой уже входил у него в традицию. Грех не поговорить с таким добрым собеседником.

Включил телевизор. Почти метровый экран «Филипса» в углу озарился рекламой. «Кетчуп «Пушкин» – я помню чудное мгновенье, передо мной явился ты!» – пояснил кетчуповый маньяк, сжимавший бутылку с кетчупом, как «коктейль Молотова». После этого полуголая девица объявила: «Билайн. Мы за связь без брака!» Затем академический хор на Красной площади спел: «Славься, славься, пиво «Грасс».

– Кто не пьет, тот пидорас, – закончил за них Влад и переключил на другую программу.

Петербургский канал порадовал криминальной хроникой. Самая обширная хроника из всех в Северной Пальмире, по полному праву заслужившей название криминальной столицы России. Опять этот болотный дух, который туманил мозги и Раскольникову, толкая с топором к старушке-процентщице, и уличным грабителям, присмотревшим шубу Акакия Акакиевича. И сегодня он влечет толпы людей в подворотни – выворачивать карманы у ближних. Это такой туземный обычай и одновременно национальный вид спорта в Питере – уличные грабежи. Каждый день «Криминальная хроника» рапортует об аресте очередной шайки. Смешно, но месяц назад пятеро хлипких уличных крыс пытались ограбить Влада. Один из тех гопников до сих пор в реанимации – Влад узнавал о его судьбе и даже корил себя за то, что чуток перестарался…

Ну вот, опять – две разбойные группы сняли…

А это что? Громкое убийство. Еще одно дитя перестройки скончалось в корчах. Президент холдинга «Прогресс» Руслан Смирнов. Владу это имя многого не говорило. Краем уха слышал – какие-то высокотехнологические проекты. Скорее всего, очередной способ выдаивания бюджета. Ладно, чего голову ломать? ЧОПа «Набат» это не касается.

Влад выключил телевизор, прикрыл глаза, скрестил руки на груди. И стал выдавливать из себя мрак, медитируя, устремляя душу к свету. Разгоняя низкие, давящие тучи, стиснувшие город. «Я не твой, – воззвал он к городу. – Моя обитель – свет»…

Прервал медитацию резкий звонок мобилы. Мелодия – из старого итальянского фильма, заливистая и приятная…

И сразу расслабуху сон как рукой сняло.

Мобильник – маленькая на вид стандартная южнокорейская коробочка, на самом деле относился к разряду чрезвычайно дорогой эксклюзивной спецтехники. В нем микросхем было напаяно раз в двадцать больше, чем предусмотрено для обычного мобильника. И звук этой мелодии означал не звонок беспечных праздных знакомых, а срочный вызов по закрытому каналу с системой засекреченной связи.

– Весь внимание, – резче, чем надо, произнес Влад.

– Здоров, питерский изгнанник, – послышался голос Денисова-Медведя.

– Здоровее видали, – хмыкнул Влад. – Уж не чаял тебя услышать.

– Вот решил на огонек заглянуть. Примешь?

– С распростертыми объятиями, – язвительно, но вместе с тем вполне искренне пообещал Влад. – Что заказывать дорогому гостю? Шашлык? Гуся с яблоками?

– Люблю здоровый рабочий подхалимаж. Вот что, петербуржец, баня, водка, девки откладываются до лучших времен. Буду в пятнадцать ноль-ноль. Место романтическое, наше старое…

– Вот совпадение! Я туда тоже случаем залечу в то же время.

– Все, хва резвиться. – Денисов помолчал, потом добавил: – Кажется, открылся большой фестиваль. – В его голосе даже через эфир ощущалось грозовое напряжение.

Отбой… Влад отодвинул от себя телефон. Внутри стало как-то пусто. Сердце ухнуло и заледенело. Ну что ж, дождался Русич своего часа. Отпуск кончился. Большой фестиваль – это круто! Это, скорее всего, война. А значит, кровь. И неизбежный подсчет боевых потерь…

Стоп! Не думать о плохом. Не гадать на кофейной гуще! То, что нужно, Влад узнает через каких-то пять часов…

Встретились они с Денисовым на ступенях Казанского собора – обшарпанного от влажности, но от этого не менее прекрасного и величественного.

– Ну, привет, браток. – Денисов сжал в своей медвежьей лапе руку Влада. – Пойдем прошвырнемся, как встарь, по Невскому.

– Горазд ты уговаривать…

После возвращения с Побережья Влад один раз мельком встретился с Денисовым на базе под Москвой. И после этого они не виделись.

Улица грохотала машинами, трамваями. Сияли витрины. Бренчали на гитаре уличные музыканты. Молоденькие девчонки приставали к прохожим мужчинам с просьбой купить им мороженое.

– Работа для тебя и твоей отдыхающей команды подоспела, – проинформировал Денисов. – Прилетела плюха откуда не ждали.

– Суть вопроса?

– Режим «Отражение».

У Влада екнуло сердце. «Отражение» – противодействие агрессии неустановленного противника.

– Ситуация запутанная, – пояснил Денисов. – Новости слушаешь?