— Отбились, хоть и не без потерь. Скоро сможем двигаться дальше.

Юстициарий посмотрел сквозь меня, вроде и не понимая, о чём я вообще говорю. Но вот взгляд его становится осмысленным, и мужчина кивает.

— Хорошо. До стен осталось совсем немного, скоро войдём в город.

Вскоре колонна действительно снова пришла в движение. Я вернулся на своё место во фланге и смотрел на чёрную округу. Выверт этого мира, рядом с Великими Городами не было мелких поселений. То есть были, конечно, но на порядочном отдалении. Люди либо стремились попасть за стены, оказаться внутри города, либо убирались подальше. Хотя, казалось бы, местность вокруг стен идеально подходит для создания ещё и Внешнего Города, никаких запретов на это не было. Но нет, территория вокруг Эстера, ровно как и здесь, практически пустовала. Всего несколько небольших поселений, вот и всё, с учётом масштаба города — считай, что ничего.

Колонна замедлилась. Авангард поднялся на холм и оттуда увидел то, что осталось от столицы. Через несколько минут туда поднялся и я. Стен не было. От них остались обломки и руины, причём материала было куда меньше, чем должно было остаться, если бы они просто рухнули. А за руинами стен лежали погруженные во мглу дома, по крышам которых то и дело прыгали единичные чёрные твари. Центра города отсюда не было видно, и я не был уверен, что хочу видеть, как изменил своими руками этот город.

К нам вышел Демьян со своими людьми.

— План такой. Идём до перевалочного склада, вон те крыши, — мужчина указал рукой. — Три ряда одинаковых квадратов. Там большая партия скорострелов и патроны к ним. Сподручнее будет пробиваться.

Киваю. Местных пулемётов я ещё не видел, но если они похожи на оружие Илона, против демонов будет вполне эффективны. Лишь бы работали стабильно.

Несколько минут ушло на слаживание, оно было довольно простым. Небоевых офицеров прикрепляли к боевым, чтобы шли хвостиком и атаковали тех же противников, что и офицер. Если умирает офицер — переходишь к следующему. Всей массой по одной улице решили не идти, будем мешать друг другу, разделились на группы.

В нашей группе было два десятка одарённых. Титус со жрецами шёл в центральной группе, остальные закрывали их со всех сторон, играя роль заграждения и приманки одновременно. Меня такой подход устраивал полностью. Жаль, энергия так и плещется, по ощущениям, на донышке. Запрыгнуть бы сейчас на крышу и идти по верхам, посыпая противников огненными стрелами. Однако не уверен я, что смогу перебраться с одной крыши на другую, не каменным мостом, не порывом ветра. Как с огненными шарами и прочей боевой магией, здесь не получится получить подпитку извне, нужен тонкий контроль. Огненный шар тем и хорош, что его можно сделать по принципу: «Чем больше закачаешь, тем сильнее рванёт». Воздушный удар такого не терпел, при бесконтрольной подаче энергии ветер будет направлен не строго по требуемому мне вектору, а во все стороны. Про каменный мост не стоит и упоминать.

Впрочем, сначала нам ещё требовалось дойти до самого города.

Отряд выстроился и двинулся дальше, уже в новой формации. Какое-то время мы шли спокойно, не встречая тварей, но атака была неизбежной.

Первой среагировала Аннет.

— Приближаются!

Юстициарий даже догадалась указать направление. Я, не дожидаясь, когда чёрные силуэты станут различимы, пустил навстречу огненный шар. Правильный, не вызвавший совершенно ненужного нам сейчас громкого взрыва, а заливший всё вокруг демоническим пламенем. Несколько тварей сразу же вспыхнули яркими фитилями, высветив ещё нескольких демонов, избежавших атаки. Только чтобы попасть под раздачу от остальных одарённых.

Группу атаковали и с других сторон, но сейчас я не мог бегать с места на место. То есть мог, от меня ждали иного. Группа продолжала двигаться вперёд, натыкаясь на новых и новых тварей. Снова вылез червяк-переросток, но в этот раз был разделён на части раньше, чем добрался до человеческой плоти. Даже без моего участия.

Уже в самих воротах на нас выбежало нечто, крупное, метров пять в холке, истекающее чёрной слизью, рычащее, плюющееся шипами. Воздушная коса, прорезавшая этого бегемота-переростка насквозь, поубавила твари прыти, а огненный шар довершил дело. Сгорел гигант точно так же, как и все его собратья. Я, как и раньше, не воспринимал демонов за серьёзную угрозу. И даже появившихся здесь более крупных и опасных тварей всё равно ощущал ничтожнымиуродцами. Ничего не мог с этим поделать, а ведь пренебрежение опасно. Могу расслабиться, потерять концентрацию, внимательность. Одёргиваю себя, но каждый раз разочаровываюсь.

Демоны прут прямолинейно, изредка прячась во мгле перед атакой. Верх тактического манёвра — нападение с нескольких направлений. Для смертных вокруг меня этого было более чем достаточно, они едва справлялись. Но для меня... После множества повторений спуска на самое дно Нижнего Города... Я слишком легко читаю движения демонов, слишком легко собираю заклинания. Свою магию я отрабатывал тысячи попыток. Учитывая, что и до спуска в Нижний Город я слабым магом не был, сейчас... Мне бы ещё Астарту и нормальный резерв энергии... Но чего нет, того нет, приходится работать так.

Мы прошли стены и углубились в улочки. Взгляд зацепился за движение в окне, в руке уже вспыхивало заклинание. Это был не демон. Я мог ожидать уже превращающегося в демона человека, или вообще оживлённый труп.

Из окна выглянул серокожий мальчик с красными глазами. Лет восемь, может, девять на вид. Взгляд осознанный, он не походил на спятившего. Немного напуганный, и в то же время на его лице присутствовала надежда. Сразу за ним в окне показалось ещё одно лицо, ребёнка лет шести, не берусь определить пол.

Детей заметил не только я, державший наготове боевую магию. Одарённые тоже их заметили и также растерялись. Где-то рядом выругался Демьян. Я нашёл взглядом Аннет.

— Аннет! Что ты чувствуешь? — громко спрашиваю, привлекая к себе и девушке внимание остальных.

Вокруг вопросительные взгляды, одарённые, преодолев первый порыв уничтожать всё, что двигается и хотя бы теоретически может представлять угрозу, надеялись, что кто-нибудь найдёт вескую причину не убивать.

— Ничего, — удивлённо ответила девушка. — Как и от обычных серых. Они отвергают энергию, отрицаю её.

Я не успел ничего добавить, с разных сторон донеслись выстрелы. Понять, кто стреляет и по кому, не составляло труда ни для меня, ни для остальных. Демьян тихо выругался, да и остальные помрачнели. Я посмотрел на детей.

— Вам лучше пока спрятаться. Понимаете?

Дети переглянулись и кивнули, но продолжали смотреть на