Что-нибудь этакое для личного использования в ближнем бою я придумаю попозже, а пока надо взяться за самое главное, дающее неоспоримое преимущество перед любым военным отрядом начала тринадцатого века и лежащее на поверхности, — порох. Причем лежащее в самом прямом смысле — необходимая для его изготовления селитра выступала в виде белого налета на поверхности навозных ям и окружавших их стенках. Поэтому ее добыча запоминалась в основном своеобразным э… амбре, сопровождающим процесс и долго не выветривающимся из одежды. Нет, я, конечно, сам собирать ее не полез, но на краю ямы пришлось присутствовать в течение всего времени, направляя и руководя действиями провинившихся в чем-то домочадцев, присланных сюда отбывать наказание. Но мои мучения, к счастью, продолжались недолго. Ученики оказались способными и вскоре уже сами руководили отрядами «боевых ассенизаторов», нанятых из представителей городского дна и действовавших в ямах, через которые протекали городские стоки, в трактирных конюшнях и уборных, если таковые имелись, а также в окрестных скотных дворах и голубятнях, так как селитры нужно было много и внутренних ресурсов конюшни Цадока категорически не хватало. Для пущей секретности, чтобы враги не догадались, пришлось пустить в городе слух, что это собирают вещество, необходимое для создания эликсира удачи. Подозреваю, что после этого сборник народных немецких преданий о жутких, не брезгующих ничем ради прибыли евреях пополнится еще одной красочной страницей, но зато не будет народных умельцев, сожгущих город в результате непродуманных экспериментов. В одном из средневековых манускриптов указывалось, что для лучшей селитры нужна моча епископа, и меня подмывало пустить и такой слух, но, по зрелом размышлении, воздержался.

Первую партию селитры после механической очистки, по способу, указанному, кстати, все в том же манускрипте, обработал смесью воды с древесной золой для вытеснения нитрата кальция и замены его на нитрат калия, что должно было сделать селитру менее гигроскопичной, уменьшая порчу будущего пороха от сырости. Потом, руководствуясь многочисленными инструкциями, найденными через Интернет в монографиях, посвященных вопросу, смешал в нужной пропорции порошки полученной селитры, доступной тут в любом разумном количестве серы и древесного угля, приготовленного в соответствии с рецептом из ивовых и ореховых веток. Залил в ступку со смесью немного разбавленного спирта (сколько полезных применений оказалось у продукции моего самогонного аппарата!) для придания влажности — толчение всухую стоило жизни очень многим мастерам пороховых дел. Часа два толок все это пестиком до превращения смеси в мельчайший порошок. Затем слипшуюся массу продавил через мелкое сито для получения гранулированного пороха и выложил для просушки — я решил сразу перескочить через несколько этапов развития технологии производства черных порохов и обзавестись самым продвинутым его вариантом.

Разделил продукт на две части. Одну поджег прямо во дворе. Яркий язык пламени, в несколько мгновений превративший кучку в облачко вонючего дыма, подтвердил горючесть смеси. Для второго этапа испытаний, во избежание ненужных слухов и провоцирования местного епископа на очередную истерику, пришлось выехать на «полигон» в близлежащем лесу. Толстостенный глиняный горшочек с выведенной наружу в качестве запала пропитанной селитрой ленточкой из ткани взорвался с оглушительным грохотом. Расставленные вокруг него на разном расстоянии соломенные чучела, имитировавшие воинов противника, частично были повалены взрывной волной и осколками горшка, а частично — загорелись от разлетевшихся частичек пороха. Видавший разрыв приснопамятной магниевой гранаты Цадок только удовлетворенно покивал головой, а вот присутствовавший на испытаниях Олег, разглядывая результаты применения невзрачного горшочка с его кулак величиной, несколько минут не мог подобрать челюсть. А потом набросился на меня с вопросами, прежде всего заставив поклясться, что тут нет ни малейшего вмешательства нечистой силы. Естественно, его прежде всего интересовал способ применения этого оружия в бою.

Меня этот вопрос, что неудивительно, тоже сильно интересовал. Только, в отличие от бывшего десятника, я уже знал все возможные варианты применения пороха в военном деле, и мне надо было лишь выбрать наиболее подходящие. Ручной огнестрел отпадал сразу — производство нормальных стволов мне пока не потянуть, не говоря уже о всей остальной неслабой механике. Не городить же примитивные фитильные ружья? Пушки? По сути, те же грабли, что и ружья, слегка смягченные требованиями к изготовлению стволов. Большой ствол легче отлить из бронзы, чем миниатюрный ружейный, но качество… Не хотелось бы глупо погибнуть от разрыва ствола, а это довольно вероятный сценарий при отсутствии опыта крупномасштабного бронзового литья. Да и, кроме дульнозарядного орудия, на скорую руку ничего не получится, а городить огород ради многокилограммовой бандуры, раз в час плюющейся на пару сот метров камешком размером в кулак, не имело ни малейшего смысла.

Тогда оставалось всего два реальных варианта: ручные гранаты и ракеты. На них после длительного размышления я и решил остановиться. В принципе только что испытанный образец уже мог использоваться в качестве гранаты, но его надежность, эффективность и безопасность, как говорится, оставляли желать… Лучше, конечно, стальной корпус, но на данный момент это было нереально. Использовал литой бронзовый, с внешней насечкой, дающей кучу осколков размером примерно полсантиметра на полсантиметра. В небольшое отверстие в корпусе вставлялся запальный шнур — изготовленная из кожи трубка, набитая порохом с пониженным содержанием селитры для более медленного горения. Так как скорость этого самого горения, несмотря на все принятые меры — точный отвес пороха и его тщательное приготовление, — все равно колебалась в довольно широких пределах, будущим гранатометчикам рекомендовалось не затягивать с броском после поджигания запала. Кстати, для быстрой добычи огня пришлось сконструировать спиртовую зажигалку с кремневым запалом. Общую схему слямзил с зажигалок «Зиппо», чего, увы, не скажешь о качестве. Сложное изделие нормально заработало только с четвертого прототипа, зато теперь огонь с большой вероятностью — зажигалка срабатывала в среднем четыре раза из пяти — можно было добыть за секунду, пользуясь только одной рукой. С трудом изготовив десяток экземпляров, остановился на этом — на продажу изделие не предназначалось, а для наших целей хватит. Но в связи с резким расширением сферы применения спирта пришлось обучить специальный персонал для поддержания круглосуточной работы самогонного аппарата. На этом я не остановился и сделал маленький, но высокоточный боеприпас — модификацию гранаты, встроенную в удлиненную арбалетную стрелу. Она могла доставить заряд дальше и точнее, что компенсировало его малую мощность. Новинка очень понравилась Олегу.

А вот с ракетами все было сложнее. Во-первых, потому, что черный порох с его нестабильным горением — не лучший выбор для ракетного топлива, во-вторых, достаточно сложная конструкция. Если, разумеется, делать реальную боевую ракету, а не шутиху. Поэтому решать эту задачу я начал, только когда появилась минимально необходимая материально-техническая база.

А появилась она так. Я уже давно обещал себе ввести измерительные приборы и в конце года занялся этим вплотную. Сначала даже встал в тупик: то, что все единицы измерения выводятся из времени, длины и массы, мне, конечно, было известно. Но возникла проблема: где взять эталоны этих трех базовых размерностей. Мы как-то привыкли, что метр, килограмм и секунда (а я собирался не мудрствуя лукаво вводить единицы СИ, прежде всего чтобы свободно пользоваться данными из справочников, которые притаскивал из будущего) — это что-то незыблемое, присутствующее в нашем окружении с сотворения мира.