– Довольно редкая галлюцинация – рыцарь шайбы и клюшки! – съязвил Сергей Иванович, поднося руку к звонку.

Звонок не работал, но дверь тем не менее распахнулась, явив взорам незваных гостей самого натурального рыцаря в тускло блестящей нагрудной броне. Украшенное чеканным узором подобие цинкового тазика, какие в коммунальных банях называли «шайками», выдвинулось из полумрака прихожей, как броневик из ангара. Сергей Иванович клюнул носом, поглядев вниз, а потом дернул шеей, посмотрев вверх.

Ниже цинковой кирасы виднелись слоновьи ноги в белоснежных штанах, выше – сизый пластмассовый велосипедный шлем, закрывающий не голову, а лицо. За вертикальными прорезями велосипедного забрала злобно поблескивали ясные голубые глаза.

– Чего надо?! – проревел рыцарь шайки.

– Мы из ЖЭКа… – сообщил Сергей Иванович, чувствуя себя беззащитным сарацином перед лицом вооруженного крестоносца.

Дверь с грохотом захлопнулась и завибрировала.

– В первый раз такое вижу, – пробормотал Юра.

– Дай бог, чтобы и в последний! – смахнув пот со лба, сказал Сергей Иванович и потянул младшего товарища за помочи. – Идем отсюда, хватит с нас на сегодня!

– Какого черта ты сама открыла дверь?! – вызверилась на меня подруга, прогнав откровенно перепуганных бедолаг из ЖЭКа. – Ведь у того, кого мы поджидаем, есть ключи!

– Я разволновалась, – призналась я. – Больше не буду!

– И никакой это был не гранатомет! – опускаясь на табуретку, проворчала Ирка. – Обыкновенный футляр для чертежей, я забыла, как он называется.

– Тубус, – вспомнила я и тоже села. – Ну, извини! У меня зрение нынче не очень, а они так похожи – тубус и гранатомет.

– Много ты видела гранатометов! – фыркнула еще Ирка и наконец затихла.

Я не стала ей говорить, что и тубусов-то никаких не видела, я же не инженер, я на филфаке училась! И университетский курс весьма неважно подготовил меня к жизни, похожей на детективную историю.

Я сидела, сокрушенно думая о том, что была ведь когда-то смирной домашней девочкой, не имеющей никакого представления о преступлениях более страшных, чем кража из бабушкиного буфета шоколадной конфеты с ликером, а теперь, только посмотрите, до чего докатилась?

И тут кто-то подкатился под нашу дверь. Бесценная арахисовая скорлупа не подкачала, сделав предупредительный выстрел.

– Готовсь! – почти беззвучно выдохнула Ирка.

За дверью еще пару раз страшно хрустнуло, затем вкрадчиво звякнуло и нагло брякнуло. В замке провернулся ключ. Зловеще скрипнула открывающаяся металлическая дверь. Обитая мягким внутренняя дверь пошла на меня – я остановила и придержала ее, освобождая пространство для маневра засадным полкам.

Ирка, успевшая встать на табуретку, подняла свою боевую скалку, как шлагбаум, но не успела опустить ее на вражескую голову. Из-под прикрытия внутренней двери я сделала ловкий выпад шваброй и резко, как клюшкой, подсекла вражеские ноги! Короткий испуганный вскрик, скрип линолеума под каблуками, глухой гул металлического порожка – и все закончилось.

– «Спартак» – чемпион! – коротко взглянув на меня, уважительно буркнула Ирка, и мы дружно склонились над поверженным врагом.

Вернее сказать, над врагиней, потому что это была женщина.

– Попалась, которая кусалась! – переврав детскую присказку, мстительно сказала моя подруга. – У-у-у, змея очковая!

– Ирка, она не очковая, – медленно проговорила я, зацепившись взглядом за каблук серебряных босоножек.

– Да ладно! Она просто сняла очки!

– Ирка, это бывшая жена Костина. Я видела ее в квартире бабки-соседки, она там хныкала и сердечные капли пила.

Я отвернулась от бревном лежащей поперек прихожей экс-мадам Костиной и пошарила взглядом по полу в поисках какой-нибудь сумки. Не с пустыми же руками пришла к нам эта вражья сила? Кокетливая сумочка из затканного узорами велюра – прямо крокодиловая замша какая-то! – нашлась под книжным шкафом. Я бесцеремонно залезла в нее и по именной карточке фитнесс-клуба удостоверилась, что данная конкретная ручная кладь действительно принадлежит Эльзе Альбертовне Костиной.

Кроме карточки, в сумочке нашлись пудреница, плоский мобильник, кошелек, незнакомые ключики и свернутые вчетверо бумажки. Их я отложила в сторону, но не успела изучить, потому что Ирка, караулящая индифферентную мадам врагиню, громко ахнула и позвала меня трагическим шепотом фарингитного короля Лира:

– О Боже, Лен, ссссмотри, ссссмотри, тут кровь!

Я посмотрела и тоже осипла от волнения:

– Все яссссно, она разбила голову о порожек!

– Насссмерть?!

Я снова цапнула чужую сумочку, выхватила из нее чужую пудреницу и поднесла зеркальце к чужим губам.

– Дышшшшит! – прошептала Ирка и зашарила ладошками по животу, прикрытому кастрюльными доспехами. – Надо ей «Сссскорую»…

Я поняла, что она пытается добраться до кармана с мобильником, живенько метнулась в комнату за телефоном, сама вызвала неотложку и вернулась в прихожую.

– А что мы скажем? – спросила подруга не то чтобы спокойно, но хотя бы без шипенья и свиста.

Я положила сумочку из крокодиловой замши под бок мадам, стянула через голову спартаковскую фуфайку, вытерла ею вспотевший лоб и расстегнула надувной жилет:

– Ф-у-у-ух… Предлагаю невинную ложь: Эльза Альбертовна пришла к нам в гости, споткнулась, упала и разбила голову.

– Если бы она споткнулась, то упала бы головой вперед и разбила лицо, а не затылок! – возразила Ирка.

– Молодец! – похвалила ее я. – Тогда по-другому: она вошла, поскользнулась, упала на спину и разбила голову.

– А почему она поскользнулась?

Я поднялась, взяла все ту же швабру, сходила в ванную за ведром и тряпкой, плеснула на пол воды и развезла образовавшуюся лужу по всей прихожей.

– Вот почему.

Подмоченная мадам Костина слабо шевельнулась.

– Эльза Альбертовна, лежите спокойно! – громко и строго, как тугоухой слабоумной, велела ей Ирка. – Сейчас за вами приедет «Скорая»!

– Что ссссо мной? – слабым голосом просвистела Эльза Альбертовна.

– Вы пришли к нам в гости, поскользнулись на мокром полу, упали и разбили голову! – объяснила Ирка, усилив эмоциональный нажим. – Вы запомнили?

– Так и быть, мы никому не скажем, что вы проникли в квартиру незаконно, украв ключи! – тихо, но тоже очень веско добавила я.

– Я не…

– Конечно, вы не! – с сарказмом сказала Ирка. – И мы тоже не! И мы все не: не будем привлекать к этому инциденту внимание правоохранительных органов! Пришла, поскользнулась, упала, разбилась. Цепь случайностей. Вам все понятно?

– Да…