Валери встать и рассказать об особенностях предстоящего «поля боя». Большеглазая стройная тайликанка с готовностью кивнула, пультом развернула над большим столом объёмный голографический экран и продемонстрировала несколько весьма шокирующих снятых разведывательными дронами «кадров» с обитателями тропического леса.

На первом снимке пятиметровой длины похожая на ящерицу-переростка чешуйчатая тварь была запечатлена в момент атаки летевшего сквозь густую сеть лиан небольшого разведывательного дрона. Дрона тварь, к слову, действительно уничтожила и сожрала, несмотря на очевидную несъедобность пластиковых и металлических деталей.

– Взрослая мужская особь виларха, 407-ой уровень. Бронирован, ядовит, очень быстр, высочайшая регенерация позволяет за короткое время отращивать потерянные конечности. Причём это «короткое время» измеряется вовсе не днями и часами, а считанными минутами. Относится к «ужасам леса», встреча с которыми практически всегда смертельна для человека. Зуб виларха, – Валери-Урла вытащила из-под ворота костюма своё ожерелье и указала на крупный зазубренный клык, – считается трофеем, доказывающим мастерство охотника.

Кадр сменился, и я заметил, как отшатнулись сидевшие ближе всего к голограмме военные. Было от чего – над столом проявилась жуткая рукокрылая тварь, раззявившая зубастую пасть и застывшая в момент атаки.

– Чёрный ядозуб 680-го уровня, – спокойным голосом прокомментировала Мастер Зверей, указывая на мумифицированное чёрное ухо на своём кожаном шнурке с трофеями. – Охотится по ночам, летает совершенно бесшумно, невидим в инфракрасном спектре. Зубы твари содержат сильнейший нейротоксин. Одним внезапным укусом в шею или открытые участки тела убивает человека наповал. Чёрные ядозубы также относятся к «ужасам леса», встреча с которыми смертельна.

– Есть ли на этой проклятой планете хоть что-либо из живности, что не пытается сразу же убить человека? – с нервным смешком поинтересовался лэнг Игорь Тарасов, и моя вайедда на полном серьёзе ответила лидеру российской фракции.

– Да, есть. Более чем в половине случаев животные избегают встреч с людьми. Как правило, это совсем молодые особи, которым нужно сперва вырасти, набраться сил и уверенности. Обычно люди этих мирных животных даже не замечают, настолько хорошо звери умеют маскироваться. Пример мирного поначалу зверя – моя Теневая Пантера, – тайликанка указала на внезапно возникшую возле неё двухсоткилограммовую Сестрёнку, – она с детства была способна становиться невидимой и избегать опасностей. Но стоит такому животному вырасти… Теневая Пантера, к слову, тоже относится к «ужасам леса» и никогда не упускает возможности убить забредшего на её территорию человека.

– А нам точно стоит высаживаться на эту опасную планету? – задумчиво почесал макушку генерал из американской фракции «Human-12».

– Стоит, если мы хотим закончить войну с Синдикатом Гильвара, – ответил я на возможно даже риторический вопрос американского игрока. – Да, условия на Карантинной Планете специфические, но люди приспособились жить на дзете-Жнеца и даже обходятся при этом без бронекостюмов, смертоносных бластеров и разведывательных дронов. Просто для этого нужно научиться следовать определённым правилам выживания на Карантинной Планете, которые моя супруга – сама уроженка дзеты-Жнеца, сейчас вам огласит.

Лэнг Валери-Урла подтверждающе кивнула и начала говорить, демонстративно загибая при этом пальцы.

– Есть три основных правила, позволяющих понять Лес и выживать. Правило первое: развести огонь в Лесу – это всегда смерть! Исключений не бывает, всегда появляются твари, способные убить людей, сколько бы их там ни собралось, и какими бы сильными эти люди ни были. Всем это правило понятно?

Собравшиеся угрюмые мужики молча закивали, и Мастер Зверей перешла к следующему пункту.

– Правило второе: задержаться в Лесу до темноты – это смерть! До захода солнца необходимо вернуться в безопасное поселение и накрепко запереть надёжные входные двери. Ночные хищники на Карантинной Планете куда опаснее дневных, и шансы уцелеть против них у человека, даже самого подготовленного, фактически нулевые. Среди Охотников Карантинной Планеты существует специальное испытание: дожить до утра вне безопасных стен убежищ, – моя походная супруга продемонстрировала круглый сильно поцарапанный деревянный медальон, одна сторона которого была чёрной и содержала выцветшие иероглифы. – Но то профессиональные Охотники, с детства учившиеся выживать в Лесу, и даже среди них подобное достижение считается весьма редким и почётным. Для всех же остальных ночь в лесу – это смерть!!!

Лэнг Валери-Урла сделала паузу и убедилась, что собравшиеся слушают её предельно внимательно, после чего перешла к последнему правилу выживания.

– Правило третье: выдать себя в Лесу запахом или громким звуком – это смерть! Жители Карантинной Планеты передвигаются по Лесу предельно осторожно, громко не переговариваясь и не издавая лишних звуков. При этом обязательно мажут свои тела соками трав, отбивающими запах человеческого пота. Мельчайшие порезы сразу же закрывают повязками и заливают пахучими мазями, чтобы не привлекать хищников.

Лэнг Валери помолчала, словно не уверенная, что стоит что-либо добавлять к уже сказанному, но после паузы всё же продолжила.

– Есть и четвёртое правило, которому учил меня отец. В него не все Охотники верят, но я всё же его озвучу. Если ты оказался неосторожен и по какой-то причине нарушил одно из трёх священных правил, вызвав гнев Леса, то не беги, сломя голову, и не моли о пощаде. А встреть свою смерть лицом-к-лицу и умри достойно, как полагается гордому человеку! Бывает, пусть и очень редко, что Лес принимает решение простить мужественного человека и позволяет ему беспрепятственно уйти, отозвав своих чудовищ.

– Великая Охотница Валери-Урла, – со своего места встал огромный генерал Уй-Така, – вы говорите о лесе так, словно он – живое существо.

– Лес и есть живое существо, – с улыбкой ответила моя «походная супруга», – и я не раз разговаривала с ним. Все животные и все деревья, все твари плавающие и летающие есть части единого разума, именуемого аборигенами «Лес». Этот Лес не злой и не добрый, и уж точно не ставит себе целью истребить прибывших на планету людей. Просто Лес установил определённые правила поведения для всех живых существ на планете и требует их неукоснительного соблюдения. И вам, людям Земли и Тайлакса, решать – жить ли в мире с остальными существами Карантинной Планеты и не знать горестей. Или пытаться противиться живой планете и повторить путь всех тех многочисленных колонистов, кто пробовал воевать с Лесом и погиб.

Глава семнадцатая. Вынужденное перемирие

Во время совещания дважды приходили сообщения, что перехватчики космофлота Земли своевременно обнаружили и уничтожили в звёздной системе Миноу выброшенные в космос бакены-радиомаяки, через которые правитель Синдиката пытался обратиться к населению планеты Миноу-IV. Вести речь напрямую с фрегата-невидимки лэнг Ёдзи Уморо не рисковал, вполне резонно опасаясь обнаружения своего звездолёта