Характерный эпизод вспоминает Геннадий Андреевич в своей книге «Верность»: «Помню, собрались в 20-м подъезде одного из зданий на Старой площади некоторые первые секретари из регионов, как раз перед очередным пленумом… Обсуждали текущие события, положение в партии. Говорили остро, без всяких там недомолвок, и все единодушно сошлись на том, что если у них сейчас не хватит мужества на пленуме выразить недоверие Горбачеву, тот окончательно уничтожит страну и партию. Ушли. И, как потом выяснилось, сначала все дружно выступили с критикой и требовали его смещения, а в перерыве замельтешили горбачевские помощники, засуетились „шестерки“, принялись собирать подписи в поддержку генсека. „Штучная“ обработка пошла, напирали на партийную дисциплину, шантажировали расколом партии. И все же около двадцати членов ЦК рискнули проголосовать против Горбачева».

Подобное Зюганов наблюдал и среди других местных партийцев — во время своих многочисленных командировок и выступлений на семинарах в Академии общественных наук, куда его часто приглашали как руководителя сектора отдела пропаганды и одного из ведущих специалистов по РСФСР. Разговоры там всегда велись открытые, так как Геннадий Андреевич своего критического отношения к происходящему не утаивал, оценивал ход перестройки жестко: «Большая ломка без проекта». Среди широкого партийного актива были хорошо известны и другие его слова: «Я за перестройку, но не за перестрелку!» О вероятности подобных последствий политического курса Горбачева Зюганов заговорил одним из первых. Но… из АОН слушатели разъезжались по домам, проходило время, а из регионов — ни слуху ни духу.

Не раз ему приходилось выступать и перед крупными хозяйственниками — руководителями министерств и ведомств, ведущих предприятий страны, общаться с ними на семинарах и совещаниях. И как убеждался, большинство из них проблемы развития страны также воспринимали адекватно, понимали, чем чреваты стихийный рынок, бездумная децентрализация экономики, выборность директоров, паразитирующие на государственных предприятиях кооперативы. Когда в 1989 году Геннадий Андреевич был назначен заместителем заведующего идеологическим отделом и по роду своих новых обязанностей стал чаще бывать на «верхних» этажах ЦК, убедился, что и там преобладали такие же, вполне разумные, настроения.

Из всего этого напрашивался вывод, что в широких партийных слоях, от руководящих эшелонов партии до ее низовых звеньев, к этому времени сложилось собственное видение реформ, отличное от того курса, который проектировался узкой группой лиц — «архитекторами» перестройки. Огромное количество авторитетных, влиятельных, опытных и умных людей всё видели, всё знали и всё прекрасно понимали. Казалось, не хватает лишь какого-то толчка, чтобы преодолеть инертность, начать действовать сообща и совместными усилиями отбросить наконец вредное и ненужное, оставить только то, что действительно будет способствовать здоровому обновлению партии, экономики, общества. Но вот этой внутренней мобилизованности, которую можно было противопоставить агрессивной, разрушительной стихии, в партии не ощущалось.

Предшествующая эпоха сделала свое дело. Вялотекущие процессы внутрипартийной жизни конца семидесятых — начала восьмидесятых годов отразились на качественном составе партийных рядов и руководящих кадрах партии. Формирование новой партийной плеяды проходило в тягучее время, когда основные процессы в обществе развивались без резких колебаний, скорее в силу инерции, все противоречия сглаживались, а острые проблемы, которые ставила жизнь, предпочитали обойти стороной. В этих условиях притуплялось восприятие нового, ощущение переднего края, на котором привыкли находиться партийцы предшествующих поколений, терялось умение принимать решения и действовать в неординарных и экстремальных ситуациях. Когда же пришла пора ответить на вызовы времени, партия пребывала в растерянности. Экстенсивный рост КПСС привел к тому, что в нее затесалось много случайных людей, для которых партийный билет был всего лишь пропуском к руководящим должностям, средством достижения личных целей. Размывались присущие КПСС нравственные императивы, позволявшие говорить о ней как о действительно передовой части общества, способной вести за собой широкие массы. По тем, кто засорял партию, судили об остальных. А в результате КПСС стремительно теряла опору в широких слоях населения, дезориентированного антикоммунистической пропагандой.

Тем временем горбачевская группировка, не встречая серьезного сопротивления и распаляемая оглушительным сопровождением «перестроечной» прессы, продолжала гнуть прежнюю линию. Пожалуй, впервые команда Горбачева ощутила реальное противодействие лишь в июле 1990 года на XXVIII съезде КПСС, когда делегаты потребовали персональных отчетов от членов Политбюро, чтобы определить меру ответственности каждого за ситуацию, сложившуюся в стране и партии. Звучали и открытые призывы сместить генсека. Но Горбачев сумел-таки выйти из-под удара, «переведя стрелки» на наиболее одиозные фигуры из числа своих сподвижников, и отделался легким испугом: тогда, по результатам прямого голосования, против его нового избрания генеральным секретарем высказалось около четверти делегатов. Спасло его и то, что он успел подготовить «запасный аэродром»: «продавив» Закон об изменениях в Конституции, он сумел весной 1990 года на Съезде народных депутатов добиться избрания президентом СССР. Многих делегатов партийного съезда удержала от решительного голосования против Горбачева реальная перспектива окончательного краха централизованной власти и надежда, что генсек еще образумится. По их мнению, президентская власть, при всем критическом к ней отношении, оставалась единственной гарантией предотвращения дальнейшего сползания общества в бездну катастрофы. Ограничились основательной перетряской Политбюро, но, как вскоре выяснилось, это мало на что повлияло — раскрученный антикоммунистический маховик давно вращался на полных оборотах. В дни работы съезда прошла 24-часовая забастовка на шахтах Донбасса. Шахтеры потребовали ликвидации парткомов на предприятиях и национализации имущества КПСС — сыграли свою роль нелепые легенды о «золоте партии», ее несметных богатствах.

На съезде неожиданно «прозрел» Ельцин: демонстративно выложил свой партбилет на стол президиума и предложил партии «самораспуститься». С одной стороны, это означало, что антисоветские силы перестали маскироваться и перешли к открытой борьбе против КПСС и социализма. В то же время этим артистичным жестом сопровождался выход на сцену нового исполнителя главной роли в драме, очередной акт которой предусматривал превращение народа из зрителя в активного участника событий. Шахтеров, как известно, вывели на первые массовки еще в 1989 году, и Ельцин сразу же пришелся им по душе: мужик крепкий, способен хорошо «на грудь принять», правду-матку в глаза режет и готов за них на рельсы лечь. Актер Ельцин отличался от актера Горбачева. Михаил Сергеевич предпочитал экспромты и, вдохновляясь до самозабвения вниманием зрителей, воодушевленно импровизировал по ходу действия. Каждый выход на публику Бориса Николаевича скрупулезно, до мельчайших деталей, продумывался.

В свое время, когда Ельцин только что возглавил МГК КПСС, довелось Зюганову участвовать в подготовке его первой значимой встречи с партийным активом и общественностью столицы. В Доме политического просвещения на Трубной площади собралось тогда свыше двух тысяч человек: руководители парторганизаций, директора предприятий, ученые, представители творческой интеллигенции, учителя, врачи, военные. После небольшого выступления Ельцин перешел к ответам на вопросы. Когда дошло дело до столичной торговой мафии, он с гордостью заявил, что от московской торговли никак не зависит: костюм покупал в Свердловске, и ботинки за девятнадцать рублей тоже оттуда. При этом потопал по полу ногами, демонстрируя простоту своей обувки, и поклялся, что не успокоится, пока всю грязь не вычерпает. Только вот с реквизитом случился «прокол»: на ногах боевого руководителя Москвы красовалась «саламандра». Надо было видеть, с какой яростью, не стесняясь посторонних, он потом распекал за эту оплошность своего помощника.