Нужно выбрать. Нужно найти принца. Где принц?

Вопросы настойчиво толкали к чудовищу, заставляя вглядываться и искать в чертах слизняка знакомые черты Рессара!

Так вот что имела в виду крестная, предупреждая, что нужно видеть сквозь иллюзии!

Вильда знала, что нельзя смотреть прямо, так иллюзию не расщепить, не заставить дрожать! Она скосила глаза, начиная разглядывать сквозь иллюзию слизняка того, кто скрывался под ней.

Вот ее мачеха. Странно, что она тоже участвует в этом маскараде.

Калита направилась к ней, уверенная, что выбирает Рессара.

Вот Король, с удивлением разглядывающий еще двух девушек, подошедших и танцующих перед ним.

Еще троих Вильда не знала и не рассматривала, потому что уверенно двигалась к принцу Рессару. Его она узнает даже под этим чудовищным прикидом!

— Я думала, вы мастер иллюзий, — засмеялась Вильда, улыбаясь Рессару.

Тот улыбнулся в ответ, потом перевел обеспокоенный взгляд ей за плечо. Вильда тоже обернулась, увидев Крисинду!

— Что ты здесь делаешь? — возмутилась я. — Тебе нужно найти и выбрать принца!

— Я доверяю твоей интуиции, сестрица, — сладко пропела Крисинда и поравнялась с ней перед Рессаром.

В миг время снова пришло в движение, вот только на площади остался выбранный слизняк и девушки, которые его выбрали, все остальное исчезло, растворившись во мраке другой иллюзии.

— Что теперь делать? — дрожащим голосом прошептала Крисинда.

— Танцевать, — ответила Вильда и снова закружилась.

Музыка продолжала откуда-то литься, но ни оркестра, ни музыкантов уже не было.

Ноги болели, каждый шаг теперь отдавался болью в позвоночник, но Вильда продолжала танцевать.

В три часа она достала пузырек, чтобы выпить свое зелье. Крисинда проворно выхватила у нее флакончик из рук и влила себе в рот!

Вильда потрясенно молчала, переминаясь с ноги на ногу и глядя на сестру. Так вот для чего она выбрала ту же иллюзию, что и Вильда! Чтобы выкрасть у нее зелье! Крисинда всегда была подлой и изворотливой.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы стать снохой Короля, — откровенно призналась Крисинда, получив заряд бодрости от зелья.

Она говорила не стесняясь, потому что принц под иллюзией не мог говорить, а сводная сестра решила, что и слышать он не может. Она даже не догадывалась, что слизняк всего лишь иллюзия! А Рессар на самом деле тут и все слышит!

— Ради богатства? — переспросила Вильда, с трудом удерживаясь на ногах. Как же она не подумала положить в карман пару пузырьков?

— Ради полцарства! А может и всего. Неужели ты не читала указ Короля? Он обещал отважную девушку все равно наградить, даже если принц погибнет. Я ничем не рискую!

Вильда невольно бросила взгляд на нахмурившегося принца.

— Разве… Разве ты не знаешь, что если руки принца дотронутся до тебя, ты превратишься в пепел?

— Не превращусь! — хвастливо заявила Крисинда. — Мамочка нашептала мне кучу оберегов. Чтобы ты знала, проклятие настроено так, что жизнь, которую принц похищает своими руками, вся переходит к матери! Ты ведь всегда удивлялась, почему она выглядит такой молодой и здоровой? Вот поэтому. Жаль принц оказался жалостливым, и мать редко подпитывает свою силу через его руки. Но…

Вильда споткнулась, упала, но тут же вскочила снова, продолжая танцевать. А на ноге появилась первая кровоточащая ссадина.

— Что ты хотела добавить?

— То что мама конечно же не будет отнимать мою жизнь, глупая.

Так вот почему Крисинда так уверенно себя вела. Может и с ними она поехала, чтобы расстроить планы Короля и помешать снять проклятие с Рессара?

Вильда не удивилась бы, узнай, что у мачехи со сводной сестрой даже это было просчитано.

За шесть часов до полуночи на небе собрались грозовые тучи, прогремел гром, засверкали молнии, поднялся ветер.

Вельда не знала, сколько девушек продержались в танце, потому что сейчас в игре были только она и Крисинда, остальные выбрали неправильного принца. Уступать сводной сестре Вильда не планировала, но с неба неожиданно посыпался крупный град. 

Ледяные сосульки падали с неба на дворцовую площадь, разлетаясь на острые осколки. Ни укрыться, ни увернуться.

Амброзия словно зажгла внутри Вильды второе сердце! Словно за ее спиной выросли крылья, которых полукровка недостойна! Но ведь магия сама выбирает, кто фея, а кто нет.

С новыми силами она снова закружилась по площади, забывая про сбитые в кровь ноги, про пустой флакончик, с которым она хотела схитрить, как Крисинда. Очнулась только с первым ударом часов, известившим начало полуночи.

Дворец, парадная лестница с приглашенными, заполненные улицы, выходящие на дворцовую площадь, все было заполнено.

Измученные музыканты опустили свои инструменты, вглядываясь в оставшихся танцовщиц.

Их было трое.

Калита, не сводящая изумленного взгляда с Матильды, сбросившей свою иллюзию. Крисинды, самодовольно прижимающую к груди пузырек с талой водой, смешанной с ее кровью. И Вильды.

— Час откровения! — закричала Матильда и снова захохотала, поворачиваясь к Рессару и отсылая небрежным жестом плачущую Калиту.

Рессар переводил взгляд с Крисинды на Вильду и обратно. Первый шаг он сделал к дочери Матильды.

— Нет! Не смей дотрагиваться до нее! — вскричала мачеха пытаясь помешать принцу, но его остановила сама Крисинда уверенным жестом.

— Ему не надо прикасаться ко мне, мама. Я собрала кровь в флакон!

Она торжествующе подняла полный флакончик из-под зелья над головой, демонстрируя всем свою находчивость.

— Протяните руки, принц.

Рессар повиновался.

Крисинда вылила талую воду со своей кровью ему на руки. Все затаили дыхание, но ничего не произошло.

— Мама, подействовало или нет? — встревоженно вскричала Крисинда.

Но Матильда и сама была неуверено.

— Это можно проверить только прикосновением, — решительно проговорил Рессар, нагнулся и обхватил щиколотки Крисинды руками.

Она даже вскрикнуть не успела, когда сухая кожа пошла трещинами, а потом она рассыпалась пеплом на глазах вопящей мачехи.

— Не сработало, — тихо проговорил Рессар.

— За что?! — кричала Матильда, неожиданно наполняясь красотой и сбрасывая десяток лет, становясь молодой красавицей, ровесницей Вильды.

— Жизнь за жизнь — кажется ты так сказала? 

Рессар отступил с ненавистью глядя на свои руки, но даже не делая попытки приблизиться к Вильде.