в гостиную, прошу тебя улыбаться. Пообещай мне.

— Маргарет, подождите…

Но прежде чем он успел спросить о чем-то еще, Маргарет быстро вышла из комнаты и заспешила вниз по ступеням.

36

Джордж взглянул на кресло в углу, где сидела Маргарет, и переплел руки.

Когда только до него дойдет старая истина: меньше знаешь — крепче спишь? И надо ему было ввязываться?

Плохи дела.

Он не сможет смотреть Стелле в глаза. Маргарет, вероятно, способна разложить все по полочкам и найти оправдание своему поведению, но Джордж был не склонен к самообману или твердолобости, позволявшим теще благополучно лгать всем, начиная с самой себя, и не мучиться совестью.

— Что ты здесь делаешь в одиночестве?

Джордж повернулся. В дверях стояла Шерил.

— Просто отдыхаю. Иногда семейные торжества бывают утомительными.

Шерил кивнула.

— Понимаю. Хотя мне это незнакомо — мой сын женился на очаровательной шведке и уехал в Гётеборг. — Она широко улыбнулась. — Надеюсь, ты не слишком страдаешь.

Джордж поерзал на надувном матрасе.

— Маргарет разрешила мне поискать здесь кофту — она хранит свои старые вещи в комнате Стеллы. С тех пор как Маргарет занялась зумбой, она так похудела. — Шерил окинула взглядом свое черное платье. — Теперь, когда я мертва, то чувствую себя глупо в этом наряде. Я бы могла пойти домой переодеться, но не хочу пропустить развитие событий.

— Примите мои глубочайшие соболезнования в связи с вашей смертью, — сказал Джордж.

Она кивнула и указала на платяной шкаф.

— Не возражаешь?

— Да пожалуйста. — Джордж повел рукой. — Не стесняйтесь.

Шерил вынула две кофты на вешалках и стала их рассматривать.

— Мне нравится бирюзовая, — заметил Джордж.

— Правда? — Она бросила вторую, темно-синюю, на матрас и приложила к себе бирюзовую.

— Веселенькая, да?

— Очень.

— Отлично. — Шерил сняла кофту с вешалки, сунула руки в рукава и застегнула пуговицы на груди. Кофта сидела неуклюже, перед платья под ней собрался в складки.

— Шерил. — Джордж вынул из кармана карточку. — Хоть вы и мертвы, прочитайте дальнейшие подсказки. Маргарет все равно хочет, чтобы вы расследовали это дело. — Он передал женщине карточку. — Она даже просила меня сказать вам об этом.

Шерил стала читать текст.

— Ага! — Глаза у нее сразу же загорелись. — Так, значит, Агнес не была беременна. Она переедала! — Шерил поцокала языком. — Я раскусила уловку Маргарет: сразу поняла, что ожерелье — отвлекающий маневр.

— Как вы это вычислили?

— Просто я внимательная. — Она посмотрела на него слишком долгим взглядом и отдала карточку.

Джордж поежился. В комнате внезапно стало холодно.

— Знаешь, а я однажды поймала Стеллу в газетном киоске за воровством. — Шерил сняла темносинюю кофту с вешалки и подняла перед собой, осматривая ее. — Я мигом сообразила, что она собирается сделать. У нее был вороватый взгляд.

От того, как она это сказала, у Джорджа по спине побежали мурашки. А эта женщина не так проста, как кажется, с ней держи ухо востро.

Шерил снова повесила кофту на плечики.

— Стелла тогда только что перешла в старшие классы. Я поймала ее на выходе из киоска.

Снаружи раздались ликующие возгласы. Видимо, дети начали дубасить пиньяту. И громче всех звучал смех неутомимой Маргарет.

— Я схватила ее за руку. — Шерил убрала непри-годившуюся кофту в шкаф. — Она попыталась вырваться, но я выудила у нее из кармана пакетик конфет. — Шерил закрыла дверцу шкафа. — Стелла попросила прощения, и я предупредила, что в следующий раз обязательно пожалуюсь Маргарет и Томми. Она помогла мне со следующей инвентаризацией, и больше мы об этом эпизоде не упоминали. — Шерил повернулась к зеркалу. — Родителям Стеллы я ничего не сказала. Вообще-то я не всем делюсь с Маргарет. — Шерил поправила на себе кофту. — И особенно стараюсь не загружать ее тем, чего она не хочет знать.

Она обернулась, и собеседники встретились глазами.

А затем Шерил снова встала лицом к зеркалу.

— Пора пойти посмотреть пиньяту. — Она огладила платье. — Я еще ни разу не видела, это наверняка интересно.

И Шерил вышла из комнаты, оставив Джорджа в недоумении: ну и что эта женщина имела в виду?

Он закрыл глаза. Сейчас некогда гадать, не намекала ли Шерил на что-то.

Нужно подумать, как рассказать Стелле о решении Маргарет.

Если мать не поставила ее в известность, то придется Джорджу открыть жене глаза. Но как?

Они со Стеллой давно не имели возможности поговорить. Раньше супруги часто ссорились по пустякам, и Джордж нередко размышлял, правильную ли позицию он занимал в этих спорах и не был ли втайне согласен с женой. Он прекрасно знал, что иногда Стелла проявляла категоричность, а на самом деле вовсе не думала того, что произносила вслух.

Они со Стеллой больше не могли обсуждать серьезные темы. Все их попытки заканчивались неловкостью.

Как тот разговор о «Парке юрского периода», который казался поворотным.

Если подумать, то именно с него начался их разрыв. Год назад Джордж, как обычно, пришел домой из школы, бросил ключи в миску на столике у двери и нахмурился: там уже лежали ключи жены.

Джордж прошел на кухню.

— Стелла!

Она сидела за столом в вязаной шапке и перчатках.

— Почему ты так рано?

— У меня месячные, — вяло произнесла она.

Джордж закрыл глаза. Она даже не дала ему времени снять пальто.

— В самом деле? Это точно?

Стелла только взглянула на мужа.

Он сбросил пальто, наклонился и обвил ее руками сзади.

Она обмякла в его объятиях.

— Думаю, ничего не получится.

— Еще не все потеряно. К тому же можно попробовать ЭКО.

— Я не могу принимать гормоны и тешить себя надеждами. И бросать на ветер тысячи фунтов, которых у нас нет.

Джордж ничего не ответил.

— Мы даже не знаем, точно ли хотим детей. — Стелла сжала кулаки. — Мы просто решили положиться на судьбу. И вот ничего не случилось. Я хочу, чтобы жизнь вернулась в прежнюю колею, когда все было просто и весело. Хватит мучительных размышлений.

— Еще не все потеряно, — повторил он.

— Тебе это безразлично, да?

Джордж мгновенно отпустил ее, словно отбросил ядовитую змею, и отвернулся.

— Мне тоже нелегко.

Джордж стоял на кухне, с другой стороны стола, напротив Стеллы. Он не садился. Неизвестно почему.

Потом он глубоко вздохнул.

— Мы можем усыновить ребенка.

— Не уверена, что я этого хочу.

Джордж нахмурился.

— Это все равно будет наш ребенок.

— В таком случае от нас многое не зависит, и мы не сможем жить как прежде. Я даже не знаю, действительно ли мне это надо, или я просто пытаюсь следовать логике традиций. Возможно, неудача — знак свыше, что нам не нужно иметь детей.