– Если верить летописям времен мятежных Старейшин, то для того, чтобы оживить Нараатту, необходимо воссоединить две ее сущности: духовную, запертую в изуродованном тельце маленького зверька, и магическую, заключенную в этом кулоне, – проговорила Сефрения. – Для этого просто надень на шею демону этот артефакт.

– А что будет потом, Сефрения? – тихо спросила Тэльма, старясь не смотреть на свою собеседницу. – Через две недели, в лучшем случае – через три дух Нараатты просто разорвет меня изнутри! Я сойду с ума и превращусь в безвольную куклу в руках воскресшего из небытия кукловода! – Она вздрогнула и с трудом закончила фразу: – А потом я умру.

– Все мы смертны, – устало проговорила чародейка. Она легко раздавила камушек, который так и продолжала сжимать в руке. За ее спиной ярким полотном вспыхнул открывшийся портал. – Сейчас мы слишком близки к цели, чтобы отступать. Если бы я могла выполнить эту миссию сама, то, поверь, легко поменялась бы с тобой местами.

Сказав это, она шагнула в раскрывшееся окно. Портал мгновенно поглотил невысокую женщину и с шипением закрылся, оставив бледную знахарку посреди вечернего ормельдского леса наедине со своими невеселыми мыслями.

Норд почувствовал, как от ужасного озноба, сотрясающего его тело, начали стучать зубы. Но как только в зал внесли клетку с Каменной девой, его неожиданно охватила странная эйфория, тут же переросшая в нестерпимый жар. Он видел знакомые очертания зверька даже сквозь накинутую сверху тряпку. Сиреневый абрис с горящей багрянцем гирляндой на шее.

Стоило Тэльме достать футляр, и северянин сразу же увидел контуры лежащего в нем кулона – копии Каменной девы. Наемник захрипел, чувствуя, что сердце готово прямо сейчас выскочить из груди.

– Нужно надеть его на шею демона, – шептал он, борясь с подступающей тошнотой. Ему казалось, что из маленькой серебряной клетки, сиротливо стоящей на письменном столе, льется яркий свет. – Надень медальон ей на шею, – шептал он, борясь с приступом кашля.

А любопытство Нарви тем временем взяло верх над разумом. Неторопливо подойдя к клетке, он пожал плечами и просто отдернул покрывало.

– Столько шума из-за какого-то уродливого зверька…

– Вы не боитесь, мастер? – сквозь назойливый шепот, звучавший в голове Норда, пробился удивленный вопрос Тэльмы. Знахарка с интересом взглянула на Нарви. – Вы не боитесь окаменеть? Как интересно! – Она опять улыбалась, но теперь от этой улыбки всем в кабинете стало не по себе. – И в чем причина такого безрассудства?

– Карта! – догадался Полар и возбужденно привстал на своем кресле-каталке. – У него Карта, Тэльма! – Он стукнул кулаком по подлокотнику. – Откуда у тебя Карта, гном? – Эльф весь напрягся и горящим взором уставился на растерянного Тога.

– Какая еще Карта? – Нарви медленно попятился к двери. – Давайте закончим наш разговор и определимся с платой…

– Отберите у него Карту! – вопил наместник, стуча ладонями по коленям. – Быстрее! Это мой последний шанс!!!

– Карта? – в свою очередь переспросила знахарка. – Но ведь чародейство Карт-ключей не должно действовать на гномов. Жители гор к нему невосприимчивы, они лишь используют дар артефакта…

– Нужно надеть медальон, – бормотал наемник, глядя на разворачивающиеся в кабинете события. – Надеть! Немедленно!

– На кого? – спросил Родрик у готового в любой момент потерять сознание мужчины.

– Надень на Каменную деву медальон! – хотел закричать северянин, но вместо крика из его горла вырвался лишь сухой кашель.

Норд как завороженный следил за усиливающимся сиянием вокруг уродливой головы демонического зверька. Оно слепило своим странным сиреневым светом, так ярко выделяясь в новом черно-белом восприятии мира.

– Может, не стоит этого делать? – Мальчик с недоумением посмотрел на наемника.

– Надень сейчас же! – схватив парня за ворот куртки, прошипел северянин, уже мало что соображая. – Если это не сделаем мы, это сделает эта старуха! И тогда уже ничего нельзя будет изменить.

– Хорошо, я понял! – Юноша дернулся, больно ударившись локтем об узкие стены отдушины. – Но все равно, не нравится мне все это…

Высвободившись, Родрик развернулся ногами к отдушине и резким ударом выломал хлипкую сетку. Все собравшиеся в кабинете как по команде повернулись на шум и с изумлением посмотрели на спрыгивающего на пол мальчишку.

Паренек, воспользовавшись заминкой, опрометью кинулся к столу. Открыв футляр, он достал медальон. По рукам хлесткой плетью ударил жар. И тут на помощь мальчику пришла лежавшая в сумке Карта. Он почувствовал волну приятной прохлады, идущей по позвоночнику и притупляющей нестерпимый огонь, бьющий по рукам.

– Не дайте ему надеть на Каменную деву медальон, – прокричала Тэльма, бросившись к мальчишке. – Это должна сделать я! Я! Я подготовила ее пробуждение! Первой она должна увидеть меня!

– Поймайте его! – орал Полар, в ужасе схватившись за голову. Его ноги, практически полностью очистившиеся от каменной чешуи, свело в страшных судорогах. – Отнимите медальон! Нет! Карту! Отнимите у него Карту! Отнимите у них у всех Карты!

Родрик увернулся от сухих рук взбешенной старухи и подскочил к клетке.

– Я вижу, ты не послушался моих советов, – Оуэн поднял руку, предостерегая юношу от дальнейших действий, – и не стал пересдавать экзамены. Сейчас ты шутишь с огнем… Поверь, ты еще слишком мал для таких игр. Я верну это существо обратно в заповедник, а медальон – в хранилище, и тогда все закончится. Отойди, прошу тебя. На это животное нельзя смотреть простым людям.

– Я знаю, – хмыкнул мальчишка и постучал по своей сумке. – Я подготовился.

Щелкнул крошечный замочек, и Родрик жестом заправского фокусника открыл небольшую дверцу, расположенную в середине серебряной клетки. Каменная дева, заворчав, выбралась наружу.

– Если я этого не сделаю, мой друг умрет. – Мальчик вздохнул и легким движением набросил тяжелую золотую цепочку на короткую, поросшую редкими жесткими волосами шею существа.

– Нет! – Тэльма схватилась за голову. – Что же ты наделал!

Как только кулон медальона коснулся груди зверька, зал залил слепящий сиреневый свет. Норд, кулем вывалившийся из узкого лаза, вдруг почувствовал неимоверное облегчение, словно с его души свалился огромный камень и он наконец выполнил очень важное поручение. Наемника перестало трясти. Он снова нормально видел. Пропала странная черно-белая картинка, отступил жар. Боль в сердце, словно сахар в горячем чае, растаяла без следа. Прислонившись к стене, северянин устало смотрел, как отвратительный и уродливый зверь превращается в мятежную Старейшину: высокую, своей полупрозрачностью напоминающую призрака, троллину с короткими жесткими черными волосами и огромными сиреневыми глазами.

– Это же Нараатта! – Полар, пребывая в странной прострации, равнодушно наблюдал за происходящим. – Тролличья богиня, мятежная Старейшина… Что же мы наделали? – Он больше не чувствовал боли, даже несмотря на то что почти все его тело снова превратилось в камень.