Приказом наркома внутренних дел СССР от 2 февраля 1942 года большинство работников центрального и местных аппаратов за успешную работу по выполнению заданий были награждены знаком «Заслуженный работник НКВД». Получил такой знак и заместитель наркома Круглов С.Н., проработавший к тому времени в органах внутренних дел три весьма боевых года.

21 февраля 1942 года указом Президиума Верховного Совета СССР большая группа работников Наркомата внутренних дел была удостоена правительственных наград «за образцовое выполнение заданий правительства по строительству укреплённых рубежей против немецко-фашистских захватчиков». В числе награждённых Круглов С.Н. получил орден Красной Звезды, Павлов К.А. — орден Красного Знамени, а Рапопорт Я.Д. — орден Ленина.

Зимнее советское наступление развивалось поначалу довольно успешно. Однако к концу февраля победоносное продвижение выдохлось, а в марте началась весенняя распутица, которая принесла с собой относительное затишье. За это время ни одна из планировавшихся операций не достигла поставленных решительных целей, а потери Красной армии за первый квартал 1942 года составили почти 1800 тысяч человек [69].

С началом Великой Отечественной войны в силу сложившейся необходимости произошло определённое сворачивание лагерной системы. Мобилизация всех материальных ресурсов на обеспечение нужд армии потребовала прекращения выполнения многих проектов, в первую очередь, крупных, долговременных, требовавших привлечения большой массы заключённых. Сразу же с началом боевых действий были остановлены все гидростроительные работы, строительство заводов по производству алюминия в европейской части страны, автодорожное строительство, законсервирована прокладка БАМа и прекращены работы ещё на 60 объектах, обеспечивавшихся НКВД.

В связи с катастрофическими потерями на фронте уже в первые месяцы войны из мест заключения досрочно освободили 420 тысяч человек и призвали их в Красную армию. Дефицит рабочих рук в лагерях и колониях первоначально попытались компенсировать увеличением продолжительности рабочей недели и норм выработки. Одновременно с этим значительно ухудшились условия содержания и питания заключённых. В результате в лагерях и колониях резко возросла смертность. В связи с этим 1942 год явился в отношении безвозвратных потерь наиболее трудным годом войны: в глубоком тылу погибли почти четверть миллиона заключённых [43].

Серьёзный кризис с началом войны постиг золотодобывающий Дальстрой, производство которого не представлялось возможным останавливать. В 1941 и 1942 годах из Севвостлага освобождали почти по 30 тысяч человек, отправлявшихся в основном в действующую армию. Взамен прислали чуть больше 12 тысяч новых заключённых. Поставки всех видов снабжения, включая продовольствие, значительно сократились. В результате в полярной тундре за эти два года умерло более 30 тысяч заключённых. В таких условиях выполнение планов по добыче золота и олова явилось чрезвычайно трудным делом. Однако, несмотря на все невзгоды, поставки по золоту удалось сохранить на достаточно высоком уровне, а извлечение олова даже увеличить. Положение спасло то обстоятельство, что, начиная с 1942 года, этот северный край во многом стал снабжаться за счёт поставок по ленд-лизу из Соединенных Штатов Америки. Пароходами Дальстроя от нашего союзника по антигитлеровской коалиции завезли через только что отстроенный порт в Находке бульдозеры, взрывчатые вещества, жидкое топливо и часть продовольствия [47].

В связи с большими потерями на фронте необходимо было изыскивать людские резервы для Красной армии. С конца 1941 года в составе Наркомата внутренних дел появились спецлагеря, позднее названные Проверочно-фильтрационными (ПФЛ). Они предназначались для содержания лиц, проходивших проверку после пребывания на оккупированной немцами территории. По данным ГУЛАГа, через сеть этих лагерей к 1945 году прошли около одного миллиона человек, из них от 7 до 10 процентов были арестованы как пособники врагу или завербованные немецкой разведкой.

Другим источником для пополнения рядов Красной армии явились спецпереселенцы. 28 февраля 1942 года заместитель начальника ГУЛАГа Завгородний Г.С. направил на имя заместителя наркома Круглова С.Н. докладную записку, в которой сообщал «о состоянии трудовой ссылки по данным ОТСП (Отдела трудовых и специальных поселений) ГУЛАГ на 1 января 1942 года». В документе напоминалось, что трудовая ссылка была организована НКВД (точнее было бы указать — ОГПУ. — Ю.Б.) СССР в 1930 году по указанию правительства в плане проведения мероприятий «по укреплению социалистического переустройства сельского хозяйства в районах сплошной коллективизации и по борьбе с кулачеством». На указанный момент в трудссылке находилось 265 692 семей, насчитывавших 936 547 человек. Из них 272 473 составляли мужчины, 285197 — женщины. В семьях имелось 73 280 подростков от 14 до 16 лет и 305 597 детей до 14 лет. Из этих данных можно сделать вывод, что репрессированные трудовые крестьяне, представлявшие собой в основном бывших кулаков, выселенных из районов сплошной коллективизации, «саботажников хлебозаготовок», неблагонадёжный «городской элемент», переселённый «в связи с паспортизацией» из Москвы, Ленинграда и «других режимных центров», подозрительный контингент, выселенный «в порядке очистки западных государственных границ», а также лиц, осуждённых на срок от трёх до пяти лет (кроме особо социально опасных), несмотря на все невзгоды, сумели закрепиться, «осесть», на новых местах проживания и не только сохранить и вырастить имевшихся у них малых детей, но и «нарожать» новое поколение. 1883 трудпоселка «советских колонизаторов» находились теперь на территории 36 республик, краёв и областей. Практически все трудоспособные поселенцы, которых насчитывалось 387070 человек, работали на предприятиях лесной, угольной, химической, целлюлозно-бумажной промышленности, цветной и чёрной металлургии, на строительстве и производстве стройматериалов, в совхозах, сельхозартелях, в кустарной промкооперации, на предприятиях, подчинённых НКВД, и на других объектах. На ряде предприятий трудпоселенцы составляли основную часть рабочих кадров. Многие из них являлись квалифицированными забойщиками, машинистами врубовых машин и электровозов, токарями, слесарями, лесорубами и сплавщиками. Наиболее отличившиеся заслужили звания ударников и стахановцев. Начало войны вызвало среди трудпоселенцев патриотический подъём, выразившийся в повышении производительности труда и укреплении трудовой дисциплины. Так что, можно считать, что политика Сталина по «раскрестьяниванию России» в определённой мере оправдала себя.

На основании приведенных материалов в марте 1942 года замнаркома Круглов С.Н. представил на имя заместителя председателя Совнаркома СССР Молотова В.М. свою докладную записку, в которой от имени Наркоматов внутренних дел и обороны поставил вопрос о призыве в Красную армию трудпоселенцев, «которые к моменту выселения их из районов сплошной коллективизации не были главами кулацких семей, а только её членами». Таких лиц призывного возраста, по учёту НКВД, в трудпоселках имелось более 100 тысяч человек. До сих пор трудпоселенцы в армию не призывались, хотя к настоящему времени единственно сохранившимся ограничением прав для них являлось запрещение выезда из трудпоселков. Кроме того, на них налагались 5-процентные отчисления с зарплаты на содержание административно-управленческого аппарата трудссылки. Предлагалось таких трудпоселенцев призывать в Красную армию на общих основаниях, при этом, в случаях положительных отзывов командования, с учёта трудссылки их снимать, а оставшихся иждивенцев от 5-процентных отчислений освобождать.