Небо заволакивали тучи. Издалека доносились первые раскаты грома. Остин и Нина пошли к полуразрушенному дому, где Траут занимал командный пост.

Вингейты, устав за день на раскопках, отправились в мотель пораньше. Нед, Карл и Завала рассредоточились по периметру Старого двора. Таким образом, вся местность, просматривавшаяся до горизонта, была под контролем. А команда прикрытия займет свои места у дороги, едва стемнеет.

Порыв ветра поднял с земли пыль и песок. С неба начали падать крупные капли дождя. Траут сидел в кухне, единственном помещении с крышей в этой старой развалюхе. Проем где когда-то была дверь, и дыры в стенах между кирпичами давали возможность наблюдать во всех направлениях.

Ветер усилился. Молнии будто раскрывали небо, а раскаты грома напоминали об артиллерийском обстреле. Казалось, невидимая армия хочет стереть врага с лица земли. Внезапно вспыхивающие электрические разряды молнии придавали округе фантастический вид.

Всем было приказано через определенный промежуток времени выходить на связь. Охранявшие периметр ранчо называли себя по именам. Шестеро членов отряда прикрытия на старой бензоколонке отзывались как «Команда-А», а ударная группа, пока хранившая молчание, считалась «Командой-Б».

В рации Остина раздался треск, а затем и голос:

— Нед — базе. Ничего.

— Понял, — ответил Остин. — Карл, ответь.

— Карл. Все тихо, — послышалось через секунду.

Помня о приказе Остина говорить кратко, Завала отрапортовал:

— Тихо.

Затем сообщили из засады на дороге:

— "Команда-А". Ничего.

Гроза бушевала целый час, и наконец все стихло. Свежий воздух терпко благоухал зеленью, омытой дождем. Тем временем Остину докладывали о ходе наблюдений со всех постов. И вот поступило тревожное сообщение.

— "Команда-А" — базе. К вам движется автомобиль. Будьте наготове.

Через минуту команда снова вышла на связь:

— Дали знак остановиться... Останавливаемся. Подходим.

Остин затаил дыхание. Интересно, кому это понадобилось среди ночи ехать сюда? Курт связался с другими постами. Пока все спокойно.

Через несколько томительных минут ожидания «Команда-А» вновь вышла на связь:

— База, вы знаете кого-нибудь по имени Джордж Вингейт?

— Да, — ответил Остин. — Что с ним?

— Это он за рулем.

— Пожилой человек с седыми волосами и бородой?

— Говорит, что работает у вас на раскопках.

— Правильно. Жена с ним?

— Нет. Он один.

— Что он делает на дороге?

— Говорит, жена забыла записную книжку. Он бы приехал раньше, если бы не гроза. Какие будут указания?

— Пропустить.

— Понял.

Через несколько минут «бьюик» Вингейтов вкатился во двор. Дверца открылась, и появилась высокая фигура мистера Вингейта. Он исчез за углом здания и скоро опять появился, неся что-то под мышкой. А дальше Вингейт сделал довольно странную вещь. Он повернулся к руинам старого дома и помахал рукой, будто прощаясь. Остин понял, что этот жест вовсе не случаен. Затем Вингейт сел в автомобиль и уехал.

Нина заметила озадаченное выражение на лице Остина.

— Проблемы? — спросила она.

— Нет. Ложная тревога.

Остин очень старался, чтобы его голос прозвучал уверенно.

Через пару минут «Команда-А» сообщила:

— Визитер уехал.

— Спасибо.

Траут пожал плечами:

— Может, не сегодня?

— Возможно, — неуверенно ответил Остин.

Через пятнадцать минут зазвонил сотовый Траута. В последние сутки он безуспешно пытался связаться с Джеммой. Он поднес к уху миниатюрную «моторолу».

— Ничего нет? Попросите «Нерей» сообщить мне, как только они узнают о возвращении жены. Ах так... Да. Буду рад поговорить с ним. Привет, Руди. — Пол внимательно слушал. Его брови удивленно поднимались. — Хорошо. Передам Курту и перезвоню.

— Очень странно, — сказал он, отключив телефон. — Руди установил «левую» корпорацию, которая координирует проект. Подставное лицо с телефонным номером, принадлежащим штаб-квартире НУМА. Недавно они получили звонок из полиции штата Монтана. Похоже, там обнаружили на шоссе пожилую пару. Те рассказывают какую-то фантастическую историю о похищении.

Устав от бездеятельности и эмоционального напряжения, Остин слушал вполуха:

— НЛО, что ли?

— А мне кажется, мы должны обратить на это внимание. Та пара сообщила, что их удерживали несколько дней. А чуть раньше похищенные собирались на раскопки в Аризону.

— Полиция сообщила их имена?

— Вингейты.

Остин сразу сообразил, что к чему. В мозгу зазвонил тревожный колокольчик.

— Проклятие! — выкрикнул он. — Пол, немедленно вызывай сюда команды "А" и "Б".

Остин бросился во двор. Он был на полпути между домом и вагончиком, где прятали реликвию, когда вагончик взлетел на воздух, объятый языками пламени. Курт упал на землю, закрыв голову руками. Баллоны с пропаном взмывали в небо и взрывались. Разбушевавшийся огонь превратил ночь в день. Едва взрывы прекратились, Остин поднял голову, выплюнул песок, набившийся в рот. На месте вагончика пылал пожар.

К Остину подбежали Пол и Нина.

— Курт, ты в порядке? — спросила Кирофф.

— Да, — ответил Остин, оглядываясь кругом. — Но я бы предпочел устраивать фейерверк четвертого июля.

Через несколько секунд появились Карл, Нед и Джо. Из темноты показались бегущие фигуры команды "А". Их крики заглушал гул двигателя вертолета ударной команды.

А в голове Остина тем временем отдельные факты складывались в единую логическую цепочку.

— Пол, у тебя есть номер телефона мотеля, где остановились Вингейты?

— Да, я занес его в память сотового.

— Позвони туда и узнай, там ли они.

Траут набрал нужный номер и попросил соединить его с номером Вингейтов.

— Мне ответил ночной портье, — через несколько секунд объяснил Пол. — Он говорит, что мистер Вингейт расплатился, но его автомобиль еще стоит у мотеля. Он пойдет и постучит в номер.

Через несколько минут портье снова взял трубку.

— Успокойтесь, сэр, — отвечал ему Траут. — Слушайте внимательно. Позвоните немедленно в полицию. В номере ничего не трогайте.

Траут выключил телефон и повернулся к Остину:

— Портье постучал в номер Вингейтов, никто не ответил. Тогда он толкнул дверь. Она оказалась не заперта, и портье вошел. В душе он нашел мертвую женщину. Миссис Вингейт.