Гений Петра был всеобъемлющим. Он создал флот и регулярную армию, организовал железоделательные и горные заводы, поощрял устройство шелковых, суконных и полотняных фабрик, вывез из Голландии коров, от которых пошли известные холмогорская и ярославская породы, прорыл Вышневолоцкий и Ладожский каналы, соединив Балтийское и Каспийское моря.

В области управления Петр I в 1711 г. заменил старую боярскую Думу Сенатом из 9 человек, которому подчинил 12 коллегий, принимающих решения большинством голосов. Коллегии ведали вопросами управления, суда и отраслями хозяйства. Россия была поделена на 8, а затем на 10 губерний. Губернии делились на провинции, провинции на уезды.

Много внимания Петр I уделял просвещению. В Москве были учреждены Славяно-Греко-Латинская академия, Навигацкая, Инженерная, Артиллерийская и Медицинская школы. В 1715 г. Навигацкая школа была переведена в Петербург и преобразована в Морскую Академию. В разных городах для детей дворянского, а также других сословий открываются «цифирные» школы и духовные семинарии. От дворян Петр требовал знаний, а неграмотным запретил жениться. Царь издал «Табель о рангах», согласно которой все должности в армии, флоте и административных учреждениях разделялись на 14 рангов-чинов. Всякий дворянин независимо от происхождения, но проявляя усердие и способности, мог занять должность от прапорщика до фельдмаршала. В 1724 г. утверждается устав Академии Наук, открытие которой состоялось уже при Екатерине I. В 1703 г. выпускается первая российская газета «Ведомости». Широко привлекая иностранцев, главным образом немцев, Петр I использовал их знания и опыт для блага России, сохраняя в то же время на первых постах в государстве русских людей: Меньшикова, Шереметьева, Апраксина, Головкина и др.

Многие из реформ Петра I приобрели необратимый характер и повлияли на последующую судьбу страны. Однако в первые годы после смерти Петра I, последовавшей 28.01.1725 г., развитие России во всех отношениях затормозилось вследствие частых смен государей и дворцовых интриг. За последующие 16 лет на российском престоле сменилось четыре фигуры — две женщины, мальчик и грудной младенец: вдова Петра I Екатерина I (1725–1727 гг.), его внук Петр II (1727–1730 гг.), племянница Петра I Анна Иоанновна (1730–1740 гг.), ее внучатый племянник Иоанн Антонович (1740–1741 гг.). Отсутствие закона о престолонаследии было проклятием династии Романовых и позволяло группировкам аристократов и гвардии «делать царей» сообразно своим интересам. События развивались следующей чередой.

После похорон Петра I родовитая боярская аристократия выдвинула на царский престол десятилетнего мальчика — Петра Алексеевича, сына казненного за измену царевича Алексея. Этому шумно воспрепятствовали Семеновский и Преображенский полки, подошедшие с барабанным боем к стенам дворца, где происходило совещание. Офицеры полков потребовали, чтобы на престол была возведена вторая жена Петра — Екатерина Алексеевна. Фактическим правителем при вдовствующей императрице Екатерине I стал князь Меньшиков А. Д. Он сделал заявку на регенство, обручив свою дочь с наследником престола Петром Алексеевичем. Противоборствующая партия во главе с князьями Долгорукими и Голицыными настояла перед императрицей на создании в помощь ей Тайного Совета. В 1727 г. Екатерина I умирает и императором провозглашается 12-летний мальчик Петр II. Воспользовавшись болезнью Меньшикова, группировка Долгоруких и Голицыных подписывает у ребенка-царя указ об отставке светлейшего князя и ссылке его в городок Березов в Тобольской губернии. Меньшиков выезжает из С.-Петербурга в Березов с семьей и длинным обозом, груженным добром, нажитым им на полях брани и управления. Но вскорости его догоняет новый указ самодержавного ребенка, повелевающий ему ехать далее к месту ссылки без имущества. Светлейший князь А. Д. Меньшиков, друг и сподвижник Петра I, «счастья баловень безродный, полу-державный властелин», герой Нарвы и Полтавы, первый губернатор С.-Петербурга, умер в нищете и был похоронен в Березове 22 октября 1729 г.

Расправившись с могущественным конкурентом, князья Долгорукие уговорили юного царя жениться на их сестре. Но судьба распорядилась так, что в канун свадьбы Петр II скоропостижно умер от оспы. Тогда Тайный Совет обратился к племяннице Петра I Анне Иоанновне, вдовствующей герцогине Курляндской, проживавшей в Митаве, с предложением вернуться в Россию и сесть на российский престол. При этом Тайный Совет выдвинул будущей императрице ряд условий (кондиций), ограничивающих ее власть. Она должна управлять страной с согласия Тайного Совета, никого из членов Тайного Совета не казнить, не отбирать имущества, не выходить замуж, а, кроме того, Бирон, возлюбленный Анны Иоанновны и бывший камергер курляндского герцога, должен остаться за пределами России в Курляндии. Анна Иоанновна с тяжелым сердцем подписала эту хартию и отправилась в Петербург исполнять свою новую должность императрицы. Через несколько месяцев такой жизни в ее покои неожиданно вваливается толпа горожан и дворян, недовольных тайными советниками. Они просят Анну Иоанновну править ими самодержавно, как встарь ими правили ее великий дядя, дед и прадед. Анна Иоанновна немедленно рвет на глазах коленопреклоненных подданных эту злополучную хартию и объявляет себя самодержицей.

Далее все происходит стремительно. Голицына сажают в Шлиссельбургскую крепость, Долгоруких казнят, а в Митаву посылается гонец с письмом-приглашенем Бирону поуправлять Россией. Бирон десантируется в Петербурге и постепенно окружает себя когортой прибалтийских баронов. Кабинет министров возглавил немец граф Остерман, главнокомандующим стал немец граф Миних. Все ключевые должности в государстве заняли немцы. Русская знать, священническое сословие и простой люд познали унижение и беспощадную жестокость, с которой чуждая по вере и духу новая каста принялась разорять страну, выколачивать подати и недоимки, вызывая тихую ненависть. Ситуация отдаленно напоминала ту, что имела место в Хазарии в VIII–X веках. Десятилетнее царствование императрицы Анны Иоанновны, женщины ленивой, грубой и невежественной, было бездарным и жестоким. Дух и нравы этих лет хорошо описаны Лажечниковым в романе «Ледяной дом». Справедливости ради надо отметить успешные внешнеполитические акции Анны Иоанновны.

Во время очередной польской смуты, вызванной смертью в 1733 г. курфюрста Саксонского и короля Польского Августа II, союзника Петра I, претензии на вакантный престол заявил экс-король Польши, проживающий во Франции, Станислав Лещинский, он же тесть короля Людовика XV. Польский сейм, традиционно враждебный России, выбрал Лещинского королем Польши. Однако часть дворян, недовольных результатом голосования, обратилась к Анне Иоанновне за военной поддержкой и получила ее. Русские войска второй раз за столетие были введены в Польшу, и их штыками на престоле был утвержден Август III, креатура России.

В короткой войне, развязанной Турцией, русские войска заняли Крым, но впоследствии из-за угроз Англии и Франции были вынуждены возвратить его. Все же, положительным результатом этой войны было присоединение к России Азова и Екатеринославской губернии с северной частью Херсонщины.

В октябре 1740 г. Анна Иоанновна почила в бозе, передав престол двухмесячному ребенку Иоанну, сыну четы герцогов Брауншвейгских Анны Леопольдовны и Антона Ульриха. Анна Леопольдовна приходилась племянницей покойной императрице. Регентом по завещанию был назначен Бирон, прославившийся своей жестокостью и деспотизмом. Его регентство длилось месяц. В ноябре 1740 г. граф Миних с группой гвардейских офицеров врывается ночью в опочивальню Бирона. Регента избивают, заворачивают в одеяло и относят в караульную. Вскорости он оказывается в сибирской ссылке. Регентшей становится Анна Леопольдовна. Правление немцев длилось еще год, пока не созрел заговор русских офицеров во главе с Елизаветой, дочерью Петра I.