Илья пытал Злого, пока тот внимательно оглядывал стену, медленно продвигаясь вперед. Рука проводника скользила по шершавой глине, словно не рука это была, а чувствительный сканер.

– Зря надеешься, – проворчал Шон, двигаясь следом. – Думаю, нору и ищет.

– И что, бывают такие… норы? – оглядывая обвешенную снаряжением фигуру товарища, недоверчиво поинтересовался лейтенант.

– Какие твари – такие и норы, – бросил в ответ Шон.

– Есть… – проговорил Злой. Ткнул кулаком в стену. – Здесь!

Илья подсветил компактным тактическим фонарем. На уроне груди был заметен провал, похожий на осыпавшийся лаз в пещеру.

– Ага, – пробормотал Шон, оглядывая провал. – Здесь у него отдушина. Как у крота…

– У кого? – поинтересовался Илья.

– Понятия не имею, – Шон шагнул вперед, ткнул ногой в рыхлый грунт. Нога провалилась с пустоту.

– Пусти! – сказал Илья. В руках у него была саперная лопатка.

Через несколько минут они уже были в темном туннеле почти идеально круглого сечения. Преследовало необъяснимое желание пригнуться – но в этом не было никакой необходимости: высота свода была порядка двух метров. Впереди шел Злой – не спеша, но уверенно. Илья старательно подсвечивал ему путь, но понимал: проводнику не нужен свет. Он словно осязал окружающее пространство неизвестными человеку чувствами.

Через несколько шагов нора круто уходила вниз. Тут же имелось ответвление, устремившееся к поверхности. Илья посветил в обе стороны, но не увидел ничего особенного: ход изгибался, и свет фонаря упирался в плотно утрамбованные стенки.

– Под углом спускается, – сообщил морпех и взглянул на Злого. – А мы уверены, что нора не уведет в сторону от Логова?

Злой не ответил, лишь спокойно посмотрел на спутника, будто его взгляд должен был все объяснить. Вместо него ответил Шон:

– Это ход не ТУДА, а ОТТУДА. Есть только одно место, откуда могут вылезать такие мясистые землеройки.

– Утилизатор… – отстраненно сказал Злой.

– Это еще что такое? – спросил Илья. Злой промолчал в присущей ему манере.

– Долго рассказывать, да и не хочется, – сказал Шон выдвигаясь вперед. Защелкнул на поясе карабин, кинул конец троса лейтенанту. – Пойдем в связке – не дай бог, кто-нибудь провалится в какую дыру, или нора станет круче. Я впереди, если что – у меня пушка помощнее. Злой – по центру. Не возражаешь?

Злой не возражал. Принял карабин, защелкнул у себя на ремне.

– Илья, ты прикрывай тыл. Наша задача – побыстрее проскочить эту норку, пока хомячок не вернулся с зернышками. Или с мясным фаршем. Пошли!

Они двинулись, опасно скользя по крутом склону. Поверхность была достаточно плотная, чтобы не проваливались ноги. Пахло землей и гнилью. Илья выключил фонарь – его заменил опущенный на глаза тепловизор. Виртуальный навигатор показывал, что Шон прав: нора не удалялась от стен «воронки», она огибала ее по огромной спирали, время от времени приближаясь к ее стене теми самыми боковыми «отдушинами». Возможно, так эта нора вентилировалась. Это наводило и на неприятный вывод: если была потребность в вентиляции, значит, возможно, эту нору продолжали использовать те, кто ее вырыл. А потому, продолжая двигаться в «хвосте» группы, Илья не убирал ладонь с рукояти огнемета.

* * *

Спускались около часа, пока не оказались в некоем подобии пещеры: круглое сечение норы переходило в овальный свод практически той же высоты, но гораздо шире. Поверхность под ногами была здесь значительно тверже и, что было необычно, становилась горизонтальной. Ход привычного вида возобновлялся впереди через пару десятков метров – и снова уходил вниз.

Здесь Злой почему-то остановился.

– Привал? – поинтересовался Шон. – Я бы все же не останавливался.

– Да, – поддержал его Илья. – Поскорее проскочить бы эту «кишку», а то не по себе как-то.

– Здесь оно отдыхает, – тихо сказал Злой, оглядываясь во мраке. Он не слушал своих спутников. – Видите? Оно вползает, сворачивается, и стены принимают его форму…

Илья ощутил, как по телу пробежал неприятный холодок. Вползает… Если оно сворачивается по форме этого зала – какая же это чудовищная тварь получается!

– Тихо! – сказал вдруг Шон. – Вы слышите?

Илья прислушался. Точно: какой-то глухой шорох, и он быстро нарастает.

– Что-то приближается, – пробормотал сказал Шон. – Снизу…

Взвизгнули приводы: он взял под прицел продолжение туннеля, в которое они не успели еще войти. Поверхность под ногами ощутимо завибрировала. Илья быстро огляделся, прикидывая, где бы занять наиболее выгодную позицию, чтобы не задеть огненной струей товарищей. И вдруг заметил: из «верхней» части норы, из которой они только что вышли сюда, побежали тоненькие струйки осыпающейся земли.

– Еще и сверху что-то прет, – сообщил он. – Вон, землю перед собой гонит…

– Вот это сюрприз, мать его! – выругался Шон, принимая положение поустойчивее. – Я предполагал встретить хозяев, но не думал, что это будет двусторонняя встреча! Илюха, тот ход на тебе!

– Так точно! – процедил морпех, поворачивая предохранительный клапан огнемета. Пшикнуло, под стволом вспыхнул огонек запала. – Готовьте тарелки: сейчас здесь будет небольшой гриль-бар…

– Я ошибся, – сказал вдруг Злой. – Это не место отдыха. ОНИ здесь спариваются…

– Какой сюжет для программы «В мире животных»! – не отрывая взгляда от черного провала, пробормотал Илья. – Жаль, видеокамеры нет.

– Надо убираться отсюда, – сказал Злой. – Если они идут на спаривание – их не остановить.

– Так что ты предлагаешь?! – зарычал Шон. – Свою нору копать?

Проводник не успел ответить: из «нижнего» хода ударило плотной волной воздуха – как из туннеля метро в момент приближения поезда. А вскоре показался и сам «поезд».

Это был не крот и даже не огромных размеров хомяк. Это было нечто невообразимое, больше всего напоминавшее гигантскую многоножку, чьи бесчисленные членистые лапки росли не под брюхом, не с боков, а полностью покрывали сегментарное тело, будто сплошь состоящее из броневых пластин. Вместо головы чудовище имело пасть, похожую на огромную пульсирующую присоску, окаймленную полуметровыми зубами-иглами.

…Которые тут же приняли на себя всю мощь огня шестиствольной пушки. Тварь задергалась, заметалась в тесном пространстве норы, но было видно, что ее задняя часть продолжает напирать, впихивая в «пещеру» разорванный, истекающий слизью головной участок. Шон яростно расстреливал то, что вползало в тесный «зал», но тысячи ножек продолжали пропихивать вперед бесконечное тело, словно ей не было никакого дела до расстрелянного участка.

И вдруг Илья с ужасом увидел, как пять метров изрешеченной плоти отделились, отпав и замерев, вяло шевеля лапками, а на месте «среза» у продолжавшей наползать твари возникла все та же кошмарная «пасть-присоска».