Еще бы. Я не стану, точно мальчишка, вопрошать, заглядывая в глаза: «Как вы узнали, а? Ну скажите!» Хотя ответ на этот вопрос я должен получить непременно.

Я должен выяснить, каким образом нас с Тенью раскрыли. От этого зависит судьба всех призраков, которым предстоит работать на Дожде. От этого зависит наше общее дело.

– Мы строим Великую Машину по заветам Ктулбы, – заявил первый магистр. – Думаю, о ней вам в общих чертах известно. Она будет способна перемещаться из мира в мир в мгновение ока. Вам ведь нужно такое транспортное средство? Мы его предоставим. В обмен на ряд гарантий с вашей стороны.

– Каких именно? – решил уточнить я. – Вы, надеюсь, понимаете, что мое слово – это всего лишь мое слово?

– Понимаем, – вздохнул Брукс. – Но мы готовы пойти на риск и начать диалог.

Суперы, быть может, и слышать не захотят о каких-либо договоренностях с аборигенами, стоит мне доставить в Генезию информацию о джант-технологиях Сверчков.

С другой стороны, Суперам не нужно, чтобы Дождь затопило кровью. Они пойдут на такой шаг, если посчитают его целесообразным. Возможно, Суперы пожелают сохранить города, их население и всю инфраструктуру. Возможно, даже оставят на ключевых постах местных администраторов.

– Мы рассчитываем сберечь свой статус и имущество после того, как армия чужаков появится на Дожде, – проговорил первый магистр; я заметил, что самодовольства в его голосе поубавилось. Магистр волновался. – Мы рассчитываем скромно продолжать заниматься своей работой при новой власти. Мы знаем этот мир и людей, его населяющих. Мы будем полезны. Но это еще не все… – Он хотел почесать кончик носа, но указательный палец, на котором блистал золотой перстень, лишь щелкнул по папье-маше маски.

– Продолжайте, магистр, – позволил я.

– Насколько мы понимаем, ваши интересы не ограничены Дождем. Вы собираетесь завоевать все обитаемые миры во внешнем пространстве.

Я поджал губы. Проницательные бестии! И откуда они могли узнать… мне не верилось, что Дэн Крогиус был способен раскрыть аборигенам известную нам часть замыслов Суперов. Кто угодно, только не Тень!

– Я не могу это ни подтвердить, ни опровергнуть, господа, – я пожал плечами. – Я даже не могу подтвердить ваши догадки относительно своей личности.

– Мы все знаем о вас, – проворчал в ответ старческий голос. – Не смей юлить! Здесь не лесные люди собрались!

– И что вы хотите?..

– Свою долю в ваших завоеваниях, – ответил первый магистр. – Мы обеспечим вам переброску армий. Если это необходимо, мы поможем даже людьми. Чернознаменники верны Ревнителям, они бесстрашны и подготовлены для ведения войны в самых необычных условиях. Но мы намерены исследовать и покорять новые миры вместе с вами. По нашему мнению, это вполне справедливое требование.

– Более чем, – невпопад вставил мэр Котла-на-Реке.

– Для начала, – я откинулся на спинку стула, – скажите, откуда вы узнали обо мне.

Первый магистр хмыкнул, затем запустил холеную руку под мантию. Через миг он поставил рядом с канделябром стеклянный флакон, внутри которого скребло лапами похожее на медведку насекомое.

– У господина Пирса Эверта не сразу заладилось с этими крошками, – пояснил магистр. – Но мы сумели раздобыть опытные образцы и правильно распорядиться ими. Мы знаем, в каком бедственном положении находится ваш мир. И мы знаем, какой военной мощью вы располагаете. Совокупность этих факторов нас пугает.

Так просто. Всего лишь личинки…

Личинки, способные сохранять воспоминания симбионта, конечно, удачное и полезное изобретение. Вот только воспользоваться им могут не те…

Две стороны одной медали.

– Пирса Эверта убили по вашему приказу? – спросил я.

– Ни в коем случае, – заверил первый магистр. – Он был слишком ценным объектом для изучения. Он собирал информацию о нас, а мы – о нем. И, соответственно, о вас, чужаках.

Нас – вас… Я призадумался. Похоже, эти «масоны» считают, что все земляне обладают способностями призраков. Не удивительно, что у Ревнителей Ктулбы затряслись поджилки.

– Наше общество даже помогало господину Пирсу материалами, препаратами и оборудованием, – добавил профессор Брукс. – У него были весьма специфические запросы. На грани наших возможностей. И уже тем более – за пределами возможностей государственных научных институтов.

Я мотнул головой. Что-то не сходилось. Да многое пока не сходилось…

– У нас нет информации о том, что Пирс Эверт был убит, – высказался первый магистр. – Мы не можем ни опровергнуть, ни подтвердить… – повторил он мои слова.

– Где вы потеряли Пирса Эверта? – спросил я.

– На западе, в лесных землях, – ответил магистр.

Не сходится. Насколько я понял, Тень собирался отправиться на юг, в гости к скиллам. Он уже знал о строительстве Великой Машины и хотел взглянуть на нее. Полагаю, такой шаг определялся логикой развития событий.

Впрочем, на западе он тоже бывал частенько. И мог вернуться во владения лесных людей по какому-то делу. У меня нет доказательств того, что Тень сгинул на юге.

– Господин Айрус! – окликнул меня первый магистр. – Надеюсь, мы с вами договорились?

– О чем? – не понял я.

Снова – шелест шепота и вздохи. Магистры заерзали, зашаркали подошвами по паркету.

– Вы отдадите нам креагуляр – он для вас все равно бесполезен. Затем отправитесь в свой мир, используя кабину господина Эверта, – терпеливо, но с ноткой недовольства в голосе проговорил первый магистр. – И передадите тем, кто планирует вторжение на Дождь, наши скромные просьбы.

– Я не служу мальчиком на побегушках, – ответил, ощущая, как за круглым столом нарастает напряжение. Одна из свечей замерцала, ее фитиль стал потрескивать и чадить, внося свою лепту в тревожную атмосферу. – Как вы справедливо заметили, – я слегка склонил голову, – угрожать или же ограничить мою свободу вы не в состоянии.

– Вы – наш заложник, а мы – ваши, – пролаял новый голос: таким бы на плацу приказы раздавать; возможно, он и принадлежал военному или полицейскому в высоком чине.

– Мы не можем гарантировать вашу безопасность на Дожде, – сказал первый магистр. – Ревнители Ктулбы вам не враги, мистер Айрус, и готовы оказать любую помощь. Но спецслужбы Страны-под-Солнцем не станут церемониться со шпионом, занимающимся подготовкой к вторжению. Когда они поймут, что захватить вас живым невозможно, то просто пошлют по вашу душу снайперов.

Ага, вот и пришло время для скрытого шантажа. Если я откажусь сотрудничать, информацию обо мне сольют в местную контрразведку. Увы, взгляд снайпера я почувствовать не смогу, и шкура у меня не бронированная.

Я испытал соблазн джантироваться сию же секунду на Землю. В таком случае вся десятка магистров превратится в пепел. В живых – ни одного свидетеля.