Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:

— Мы договорились?

Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже начал подниматься и закипать гнев. Он терпеть не мог, когда на него давят и пытаются им командовать. «Я, блин, полжизни делал все, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала, и тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет?» Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: «Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?» Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь. «В любом случае прямо сейчас они меня не женят, а там, глядишь, узнаю, адепт я или не адепт, чем мне это грозит и как разобраться с недовольными этим фактом».

— Договорились, — максимально твердо ответил Алекс.

— Вот и отлично, — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части мы организуем пару записей для головиденья. Ну там, потанцуете вместе.

— Я не умею танцевать, — мрачно ответил Алекс, погруженный в свои раздумья.

— Странно, раньше у тебя неплохо получалось, ну тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно. — Графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоть и повела в сторону платформ.

— Я вообще, клянусь ИрНайм, не понимаю, чего ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь по сути правящим лордом Дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?

«Действительно великолепная — для вас: вы не только получаете политические дивиденды от Дома Бентар, но еще и избавляетесь от адепта, что бы это ни значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия: получить все, не отдав ничего», — невесело подумал Алекс, вслух же он поддакивал графине, которая расписывала преимущества женитьбы.

Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них, и, должно быть, выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у нее в руках.

— Ну, приятного тебе праздника, Алекс! — Она практически подпрыгнула и чмокнула его в щеку. — Не забудь, после официальной части я тебя жду.

Когда графиня Дерларль и сопровождавшие ее гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к Таэр и, стараясь выглядеть максимально естественным, поинтересовался:

— А чем занимается графиня Дерларль?

— Она эрго-капитан Собственной Разведки Дома Файрон, — пожав плечами, ответила девушка.

— Эрго-капитан — это высшее звание?

— Да, — кивнула Таэр.

— То есть графиня Дерларль руководит разведкой… — Алекс задумчиво куснул себя за ноготь, но потом вспомнил, что он как-никак лорд и его могут видеть, и поспешно убрал руку:

— Да, что-то такое я себе и представлял. А почему ты ее боишься? — поинтересовался он у Таэр.

— Я не бо… — начала она, но остановилась и тяжело вздохнула: — Не знаю почему. — Было видно, что ей очень неудобно признавать этот факт. — Она была моим начальником и…

«Вот это новости! Так Таэр — человек графини. Мда… так, глядишь, и собственная безопасность прирежет, если пойду вразрез с политикой партии».

— Но сейчас-то вроде у тебя другой начальник, — закинул пробную удочку Алекс.

— Да, конечно, ваша светлость, я вхожу в вашу руку, и формально у нас с графиней сейчас почти равный статус, но… Я не знаю. — Специалистка по безопасности явно тяготилась этим разговором и поспешила сменить тему: — А о чем она с вами говорила?

— Она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, — с сожалением в голосе ответил Алекс, — и давай уже без выканья, мы ведь вроде договаривались, а рядом никого нет.

Между тем к ним еще раз подбежали распорядители, узнали, все ли в порядке, и предупредили, что платформы скоро направятся для «возложения венков памяти».

Потом был цветочный водопад и палящее солнце, а после этого путь к комплексу, в котором должны были пройти остальные церемонии. Как выяснил Алекс, ехали они не куда-нибудь, а в самый натуральный дворец императора Тейла, построенный еще во время его правления.

Огромный купол дворца и гигантские крылья становились все ближе, постройка была громадной, но, пожалуй, не больше его собственного замка и точно ниже. «Впрочем, может, у меня замок ненормально большой». Платформы сбавляли ход и, описав круг по огромной площади перед дворцом, замирали возле парадного входа.

«Ну что же, последний рывок официоза, затем общение с невестой, затем с доброжелателями, а потом и с баронессой Риональ… Да, насыщенная у меня программка», — Алекс мрачно ухмыльнулся своим мыслям и сошел с платформы, сделав первый шаг по широкой лестнице, ведущей во дворец.

— …И заканчивая, я хочу сказать, что мы никогда не забудем жертву людей, погибших ради объединения, ради того, чтобы принести всем нам жизнь и процветание, они заплатили за наше счастье своими жизнями, вечная память им.

— Вечная память, — пронеслось по залу в ответ.

Алекс промолчал, потому что был поглощен разглядыванием своей соседки справа. Соседка тоже промолчала, но, судя по выражению ее лица, за этим молчанием скрывалась буря отрицательных эмоций…

Сгрузившись с платформ и войдя во дворец, прибывшая благородная публика оказалась окружена стаей распорядителей. Они споро рассортировали прибывших, собрав из них колонну, причем место в колонне, по словам Таэр, определялось древностью и знатностью рода. И Алекс обнаружил себя в первых рядах, которые оказались совсем нетесными. Лорд Кассард вместе с сайн-лейтенантом Дилтар, одинокая девушка в сопровождении двух зверюг в алых церемониальных накидках Дома Файрон и небольшая группа людей с лазоревыми лентами через плечо, которые старательно делали вид, что не замечают Алекса и странную девушку.

— Род Пеллов из Дома Пелтар, — прокомментировала Таэр еле слышным шепотом. — Самый древний род, сохранившийся в секторе.

«А, ну как же, помню: Дом Файрон с союзниками отметелил пелтарцев, которые до этого были „старшими по сектору“, и с тех пор они смертельно обижены. Их победили не по правилам», — усмехнулся Алекс. Он искренне считал, что слово «правила» к войнам неприменимо, и уж кто-кто, а местные аристократы, увлеченно травящие друг друга в политической борьбе, должны отлично это понимать.

Тем временем колонна тронулась. Во главе, к удивлению Алекса, шла девушка со зверюгами, за ней «группа в лазоревых купальниках», за ними лорд Кассард с Таэр, за которыми начинались тесные порядки аристократии менее древней и знатной. Вот так, стройными рядами, и отправились возлагать венки памяти к монументу Павших. Радостных толп во дворце не было, но их с успехом заменяли журналисты и репортеры, которые располагались у стен вдоль маршрута колонны. Мысль о том, что тебя снимают тысячи камер и, вполне возможно, многие из них ведут прямую трансляцию, добавляла неприятного мандража. Алекс, мысленно проклиная тех, кто уговорил его сюда ехать, шел на полном автомате, думая только о том, как бы не облажаться. Рядом с ним, бледная от волнения, но с абсолютно непроницаемым лицом шла Таэр, в руках у нее был венок, который и предстояло возложить.