водрузил их на стол. Решила головы и хвосты на уху пустить. Тимофей и Аглая меня долго уговаривали дать им хоть что-нибудь, но я не поддалась, взамен пообещав им налить отдельно ухи. Только успела порезать и закинуть рыбу в печку, в дверях раздался громом бас Вострогора.

- Аленушка, банька-то почти готова, - наблюдая за моим хлопотным занятием, богатырь осведомился: - Тебе как, погорячее? Если просто помыться планируешь, то сейчас иди.

- Ох, спасибо, - ответила я, закидывая последний котелок в печку. - Я сейчас пойду.

Быстренько ополоснув руки, сбегала к себе наверх за чистой одеждой и полотенцем. Уже у выхода во внутренний двор мне в голову пришла запоздалая мысль.

- Светик, - позвала я, возвратившись на кухню, - убери, пожалуйста, головы и хвосты в подпол.

- Уже убрал, - отозвался тот, поднимаясь из-под пола, - ты иди, не беспокойся.

Вот ведь хозяюшка, подумала я, направляясь во внутренний двор. Жених завидный... Эх, кому-то это сокровище достанется? Ладно, об этом потом подумаю - сейчас меня больше банька заботит. Я наконец-то нормально помоюсь!

Кстати, в богатырской бане я еще ни разу не была. Только тот раз, когда за местным шампунем заходила в предбанник. Но это не в счет. Поднявшись на крыльцо, я вошла внутрь. Где бы здесь найти замок или щеколду какую, а то, мало ли, нагрянет кто? Внимательно осмотрев дверь, нашла небольшой засов, тут же заперла дверь и стала раздеваться.

Температура в бане стояла та, что надо. Надо не забыть помыть голову. Зубы в тереме почищу. Щетки у них, правда, тут какие-то странные, но отдаленно напоминают наши. Подобие пасты выполняет специальный порошок. По началу я думала, что и мыла у них тут нет, ан нет. Оказалось, что есть - самое настоящее мыло. На стене в предбаннике обнаружилось несколько торчащих гвоздиков, выполняющих роль крючков. Повесила на них одежду и вошла в парилку.

- Ну, наконец-то, Аленушка, - проскрипел из-за печи чей-то голос. - Вот мы и встретились. Богатыри столько о тебе говорили.

- Кто здесь? - испуганно заозиралась я.

- Я банник, - снова раздался тот же голос. - Да ты вниз посмотри!

Я глянула себе под ноги и увидела небольшое существо, отдаленно напоминающее человека (точнее, дедка). У него была неестественного сероватого цвета кожа и из одежды имелась только какая-то непонятная тряпка, которая каким-то чудом держалась на тощих бедрах. Удивительно, но я не заорала и даже не подумала смутиться.

- Ой, - выдавила я, - никогда не видела таких, как вы. Получается, вы типа домового?

- Ну, можно сказать и так, - банник недовольно поморщился. - Странно, что ты меня не испугалась.

- Э-э-э...- я, правда, не знала, что сказать. - Ну, я это… не знаю. А должна была испугаться?

- Возможно, - протянул мой новый знакомый. - Судя по рассказам богатырей, ты не из пугливых. Слышал, ты невесту Черномора от кикимор спасла?

- Это да, - призналась я. И почему все именно этот случай вспоминают? - а вы с богатырями тоже общаетесь?

-Упаси боже! – банник скрестил на груди свои тоненькие ручонки. - Я им вообще стараюсь не попадаться на глаза.

- Почему?

- Да противные они, - поморщился мой собеседник, - злые и вредные.

- Да? А по-моему вы на их счет ошибаетесь, - я пожала плечами. - Они вам что-то сделали плохое?

Банник некоторое время не хотел вообще ничего говорить и все теребил свою реденькую бороденку. Но, вскоре, оттаял и заговорил:

- Только им не рассказывай, - я утвердительно кивнула, и он продолжил: - Вечно эти изверги меня пытаются изгнать из баньки - думают я дух какой нечистый. А только не понимают они, что без меня и баньки не будет. Где это видано, чтобы баня без банника была? Я тебе так скажу, Аленушка: богатыри думают, что прогнали меня. Пускай. Не рассказывай им обо мне, пожалуйста. Какой только дрянью они тут не поливали... даже ведьму из-за моря приглашали. Но я с ней договорился, да и она все понимает. Сейчас, правда, тоже на стенку иногда лезу от этих мужиков. То с медовушки материться да драться начнут, то воды нальют, хоть лодку спускай на воду. А убирают они не чаще, чем раз в месяц. Вот как зловония пойдут, так и посылают сюда Светозара. Нынче они что-то рано веником стали махать. Перед тобой видать им неудобно стало - убрались, не дожидаясь заселения баньки мухами.

- Ого! - у меня дар речи пропал. Ну надо же, какие у меня богатыри, оказывается, грязнули! - Банничек, миленький, бедненький, как же ты все это терпишь?

Он не ответил, а лишь поник - мол, пришлось смириться. Ну уж нет, я такого не потерплю!

- Это надо прекратить! - решительно выдала я. - С этого дня я сама за банькой следить буду.

Старичок на глазах расцвел. Большие голубые глазки заблестели от слез, и их благодарный взор устремился на меня.

-Аленушка, солнышко ты наше, - умилился банник, - как же мы раньше без тебя плохо жили! Слышал от домового, что ты прекрасно хозяйство ведешь, умница ты наша. Ты уж прости, не верил я брату своему, думал - только свахой заделалась. Ты уж прости меня горемычного, чем мне вину свою искупить? – на мгновение банник замолчал, но вскоре засиял, как начищенный ботинок. - О,