Герта неожиданно резко вскочила, уронив стул, и с силой всадила нож в стол.

– Видишь ли, дочка, – продолжила ведьма, – завтра тебе стукнет шестнадцать. Ведьминское совершеннолетие. Учитывая то, что твой отец отказался проходить ведовскую инициацию, колдовским королем не стал, оставшись обычным человеком, у тебя появился странный выбор. Либо ты остаешься в их банде, чему они очень будут рады, считая, что ты рождена, создана для инквизиции! Ну ты же у нас гений сыска, а инквизиция – это прежде всего розыск. И если они завтра вечером проведут фальшивую, как кукла у тебя в руке, церемонию коронации, сделав тебя своей королевой без королевства, то ты так и останешься просто жалким человеком. Витчхантером с паранормальными способностями, которые на самом деле сотая часть того, что дает тебе наша кровь и знания, которые ты получишь от меня, если сделаешь правильный выбор. Они предлагают тебе охоту на ведьм и охрану порядка в мире, порядка, при котором три четверти населения не имеют крыши над головой и мучаются от голода. А я предлагаю тебе стать королевой Астралии.

– Астралии, – вздрогнула, словно проснувшись, Вики. – Что еще за Астралия? Фил говорил, что ты заманила туда моих родителей.

– Филин много говорит, но мало понимает. Твоего папашу и его сожительницу немножко подержали в плену дружественные мне местные австралийские колдуны. Австралия – страна змей и их почитателей! Нужно было думать, куда лететь. А Астралия – это вам не Австралия. Астралия – везде. Наш мир – это Астралия. Люди говорят: «Мы живем на Земле, планете людей», а мы ведаем, что мы живем в Астралии, мире Древних. Все необычное, что окружает людей, – это Астралия. Мы, астралийцы, не разделяем нави и яви. Мы воплощаем наши сны и мечты наяву. Ты будешь королевой Астралии, чудесного мира, не подчиняющегося законам человеческой обыденности. Ты сможешь стать самой могущественной в истории ведьмой Астралии и вернуть весь мир ведьмам. Воплотить в жизнь то, что недоступно даже мне. Если ты сейчас пойдешь со мной, то в ночь осеннего равноденствия все колдовские роды Астралии присягнут тебе на верность!

– А мне сказали, что ты хочешь превратить Питер обратно в болото. Это правда? – спросила Вики, все так же напряженно сканируя свою память в поисках выхода из этого мрачного лабиринта, в котором она все сильнее боялась потеряться навсегда.

– Розка! Предательская морда! Ну, я тебе язык-то твой змеиный подкорочу. Все разболтала, дрянь, – вяло и наигранно возмутилась Герта. – Почему бы и не вернуть Питер ведьмам! В дикое Ссредневековье церковники уничтожали людей, ни в чем не повинных, обвиняя их в ведовстве, а настоящие ведьмы в ужасе смотрели на это. И затаились на столетия. Убежали из Центральной Европы в бескрайние болота Скандинавии. Отстроили здесь, в болоте дельты Невы, на месте старинного поселения карельских ведьм, свою скромную столицу Серпентиум. Никому не мешали. А тут Петр с его стеклопакетом в Европу. Разве не справедливо будет вернуть город нам – гордым змеям? Может быть, я – идеалистка и просто хочу наказать плохих. А люди все плохие по определению – вспомни охоту на ведьм, святую инквизицию, Крестовые походы, колонизацию, Холокост – кто все это устроил? Ведьмы? Может быть, мы, ведьмы, придумали терроризм, реалити-шоу и ядерное оружие и всерьез готовимся к атомной войне, которая уничтожит все живое на Земле? И ты, дочь моя, хочешь вместе с этими «добрыми» людьми охотиться на свой народ? Пришла пора делать выбор, с кем ты, деточка.

– А если я вообще не хочу делать выбор? Если я не хочу быть ни королевой витчхантеров, ни королевой Астралии, ни ведьмой, ни витчхантером. Если я хочу остаться обычной странной девочкой с друзьями-лузерами и парнем, который меня никогда не полюбит? Что тогда?

– Тогда…

– Вики, немедленно убегай! Неужели ты не понимаешь, в какой ты опасности? – Это кричит папа, которому все же удалось с краю отклеить скотч, залеплявший рот.

– Эхе-хе, ничего-то ты не понял, муженек. – Ведьма легонько дунула, и пластырь снова намертво прилип к губам профессора. – От себя никуда не убежишь. Виктории завтра шестнадцать. Виктории! Слышишь, муженек, я даже не настаиваю на ее первоначальном имени. Виктория прошла свое испытание. Познала свои силы и естество. Теперь она должна вернуться к матери, Павел. Пора делать выбор, Виктория!

– Но я люблю людей и чувствую себя человеком! Я не хочу становиться змеей!

– Ведьмы тоже люди. Только особенные. Посвященные. Роза тебя обманула. Тебе не обязательно обращаться змеей, чтобы быть королевой змей. – Для убедительности Герта потрясла головой и тут же перешла почти на крик. – Розка, твой трус-отец и его отвратительная подружка достойны смерти. И ты должна их убить. Всех троих. Но я даже этого у тебя не прошу. Я – гуманистка. Убей Розу. Предательницу, двойного агента, эту Мату Хари недоразвитую. Она ведь тебя чуть не сожрала вопреки моему приказу. Без нее мир станет чище. Убей ее, чтобы пройти посвящение. После этого я отпущу Павла и его бабу, оживлю твоего замечательного принца, и мы втроем отправимся в прекрасную Астралию.

Герта стала поглаживать Федди по щеточке волос, и крупные мурашки ужаса побежали по спине Вики – она вспомнила, как легко отлетела голова у куклы Сереги Михайлова.

– А Ваня? А Цой?

– Крысолов и Страж? Пусть живут. Они просто все забудут. Мы не наказываем зря. У нас строгий кодекс. Крысаки нарушили его, попытались нанести мне удар в спину, и поплатились. Эта предательская тварь тоже должна заплатить свою цену.

Несчастная Роза, решив, что пришел ее смертный час, откинулась на стуле и, упав спиной на пол, стала кататься по нему, истерично рыча и пытаясь освободиться.

– Неплохо было бы сейчас обернуться змеей, правда, Розочка? – назидательно проговорила Герта. – Да вот теперь никак. Изгнана! Возьми ножик, доченька. Не бойся. Мама плохому не научит. Видишь, как мучается Розка. Помоги ей, и финита ля комедия. Отправимся в Астралию. А жалкие, ничтожные людишки пусть тут мучаются совестью. Это ты во всем виноват, Павел. Ты меня заставил пойти на это! Ты знал, что я приду за Викторией! Моей Викторией!

Герта стала распухать на глазах, становясь все больше и больше, грузнее и безобразнее, словно грозовая туча, готовая взорваться громом и молниями. Ее рука с ножом протянулась через стол к Вики.

– Я ни за что не буду этого делать, – тихо, но твердо сказала Вики, смело глядя в магнетические глаза ведьмы, – можете сразу убить меня!

Туча-Герта громко вздохнула-выдохнула, съежилась до обычных размеров и аккуратно положила нож на стол.