он не переставал быть лесом.

И сейчас Артём шел по какому-то подобию улицы, больше смахивающим на лесную дорожку, где в просветах между деревьями стояли дома: в один, два, а иногда даже в три этажа. Дома вовсе не были искусственно выращиваемыми древесными формами, как у эльфов в некоторых фэнтезюках: камень, кирпич, брёвна. В некоторых местах Акилона лес выращивался специально под порубку, но этот процесс эльты тщательно контролировали.

Хотя многие дома прятались под деревьями, но Артём уже успел убедиться, что эльты, каким-то образом ухитрялись делать так, что бы в окна всегда проникало достаточно света. Они были неплохими архитекторами.

В одном месте на просторной поляне даже имелся памятник: статуя относительно молодого эльта, одетого во что-то похожие на военный мундир. По-видимому, он был левшой, так высоко поднятый меч, он держал именно в левой. Плохой уже знал, что это был принц Карлито, национальный герой всей эльтийской расы.

Позади статуи, за деревьями был виден небольшой каменный храм, поставленный в его честь. В нём должна была исполнять свои нудные обязанности Лития. И на этот раз Артём от души ей сочувствовал: он испытывал неприятие ко всем религиям. А вот сам принц нравился. Поднять восстание против магиров, между прочим, почти успешное, это суметь надо. Артём сделал в памяти зарубку, разузнать о тех событиях поподробней. Да и о самом принце побольше узнать не мешало.

Несколько раз на дорожке попадались прохожие. Большинство смотрели на голема с настороженным любопытством, но без неприязни. Первый шок от появления разумного болванчика в Брокилоне прошёл, и к нему уже начали привыкать.

— Дядя, покатай, дядя покатай, — закричал выскочивший из-за статуи эльтийская малыш.

— Только недолго, — сказал Артём.

Он чуть нагнулся, и, протянув руки, осторожно поднял ребёнка, посадив его к себе на шею. Стоявшая рядом девочка смотрела на дружка с восхищением.

Сама просьба Плохого не удивила: дети часто обращались к нему с подобным. Потом будут рассказывать приятелям, как прокатились верхом на големе. Наверное, дети всех рас похожи, — подумал Артём. Он продолжил движение по дорожке. Малыш повизгивал от восторга.

Правда, путешествие его длилось недолго.

— Ну, всё приехали — Артём аккуратно ссадил ребёнка на землю. При этом на лице у того явственно проступило выражение — хорошо, но мало. Он явно рассчитывал на более длинную дистанцию. Но тут же решив, что немного всё же лучше чем ничего, он улыбнулся, помахал Плохому рукой и тут же куда-то убежал.

Здание, возле которого стоял Артем, имело пять этажей, как ему сказали, это было самое высокое строение в Аквилоне. Выглядел этот дом странно. Первый и второй этажи были сложены из крупных каменных глыб, словно здесь крепость или форт возводили. Даже окна больше смахивали на бойницы. Третий и чётвёртый были кирпичными. А пятый и вовсе деревянным. Складывалось впечатление, что его просто надстроили позже: слишком уж он отличался от основного строения.

Немного посмотрев на это чудо архитектуры, Артём направился внутрь, но его опередили. Из раскрывшейся двери вышел молодой эльт, быстро оглядевшись, он направился прямо к Артёму.

— Прошу прощения, не вы ли будите Артём?

— Да, это я.

Странный вопрос, подумал он про себя, словно здесь есть другой голем. Хотя, наверное, паренёк просто хочет быть вежливым.

— Мне поручено провести вас к мудрейшему.

— Благодарю.

Вот это сервис, — приподнял он мысленно брови, — встречают прямо у входа. Впрочем, время визита было согласовано заранее, а к королевскому протеже можно проявить и повышенную учтивость. Всё-таки хорошо, когда тебе помогает король.

— Идёмте.

Посланник двинулся внутрь здания. Он провёл Артёма по нескольким коридорам и лестницам, покуда они не добрались до третьего этажа. В пути сопровождающий молчал, но Плохой постоянно ловил на себе его любопытные взгляды. Что ж, пусть любуется.

Сам Плохой тоже с интересом осматривался вокруг. Он уже бывал возле здания, однако внутрь не заходил и теперь с любопытством ожидал, чем же его поразит эльтийское магическое училище. Ему говорили, что учиться сюда приезжают и из других эльтийских лесов, да и не только эльты.

Артём и сам не знал, чего ожидал увидеть, но всё же был немножко разочарован: изнутри училище выглядело как обычное учреждение, построенное в несколько необычном стиле. Ну, а чего я собственно хотел? — прорезалась в Артёме его обычная ирония. — Движущихся лестниц, как в Хогвартсе?[1] Движущихся лестниц здесь не было, так же как и говорящих картин.

Но вот короткий путь завершился.

— Мудрейший ждёт, — сопровождающий указал на некую дверь. Сам он заходить внутрь явно не собирался.

— Благодарю, — и Артём потянул на себя ничем не примечательную створку, на которой не было никаких табличек или символов. Как он и ожидал, помещение оказалось чем-то вроде кабинета. За столом сидел невысокий, крепкий эльт, с внимательными глазами, лет около пятидесяти. Плохой полагал, что уже достаточно точно научился определять возраст представителей этого народа.

Мужчина спокойно оглядел Артёма, как осматривают некий экспонат в музее, прежде чем решить, достоин ли тот более серьёзного внимания. Похоже, результат оказался неопределённым. Эльт как-то непонятно хмыкнул и указал Плохому на стул.

Артём сел, в ответ, разглядывая мудрейшего. При этом он постарался придать взгляду толику сомнения: а действительно ли этот человек, а Плохой предпочитал рассматривать эльтов именно как людей, способен стать его учителем. Не было заметно, что бы этот взгляд произвёл на мудрейшего, хоть какое-то впечатление. Похоже, в упрямстве он не уступал Плохому.

— Меня зовут Громалк, — сообщил эльт, — имею титул мудрейшего.

Обычно, при первом знакомстве эльты полностью произносили своё длинное составное имя, но Громалк этот обычный попросту игнорировал. Означает ли это что-нибудь — Артём не знал. Звание мудрейшего было примерно эквивалентно земному профессорскому.

— Артём, — ответно представился голем.

— Знаю, — не слишком вежливо отозвался Громалк. — Обычно, я не занимаюсь преподаванием и работаю над теми проектами, которые интересны мне самому. Но ваш случай меня серьёзно заинтересовал. Сейчас я решаю, стоит ли вами заняться.

Цену себе набивает, что ли, — подумал Артём с некоторой досадой. К тому же я полагал, что заниматься будут со мной, а не мной.

— Ну, рассказывай! — вдруг требовательно сказал мудрейший.

— О чём? — удивился Плохой.

— Как вы с Литией прошли мимо стража?

Несколько удивлённый Плохой рассказал.

Громалк слушал очень внимательно. Хотя Артём не сомневался, что всё это эльт уже знал.

— Забавно, — сказал тот в конце.

— Что именно? — Плохой удивлялся всё больше.

— А то, — усмехнулся Громалк, — что обойти контроль стража таким способом невозможно.

— Не понял, — изумился Артём, — нам ведь это удалось.

— Безусловно, — не стал отрицать очевидного мудрейший, — но вот причина непонятна. Начнём с