Он ещё глотнул, подумал минутку, затем его толстый короткий палец уставился мне в грудь:

— A c вами, людьми пришлыми, мало того что в технике, но и в хитрости редко кто сравнится. Возьмём, к примеру, порох. Думаешь, никто не пытался разгадать, что вы туда пихаете? С дымным всё ясно, вы и не скрываете, а вот бездымный… Ну ясно же всем, что сера с известью там[49], но что ещё и как они соединялись? Сколько голову ни ломают, а систему Бэраха сломать не могут. Никто с ним по силе не равняется. Только вот скончался он странно…

— А чего странного? — пожал я плечами. — Экспериментировал с новой взрывчаткой, она и рванула. Решил сам своё заклятие проверить.

Это я озвучил официальную версию гибели великого волшебника из Вираца. Верил же я в неё тоже так… серединка на половинку.

— Ага. Сам нарвался, — съехидничал Дарри Рыжий. — Бэрах нарвался на своё же заклинание… Не смеши. Бэрах польстился на деньги и комфорт, скотина он был ещё та. Обучил ваших колдунов, которые служат в этом самом ведомстве, что чтением в душах занимается и глупые мысли ищет. А заодно и слишком мешающих убирает. Верно?

— Верно.

— Из того же ведомства дали ему охрану. Целый взвод головорезов. Которые в чём угодно поклянутся, если начальство прикажет. Затем Бэрах для своей магии аппараты придумал, чтобы от него уже ничего не зависело. И сразу после этого взорвался. Всё верно?

— Ну примерно, — подтвердил я.

— Ага. Примерно, — утробно хохотнул гном. — Но я вас вовсе не виню, а даже одобряю. Бэрах там, не Бэрах или какой иной ас-Пайор… кстати, что с ас-Пайором-то случилось?

— Вроде возле Дурного болота на него напали. Не помню я точно, что именно. Был такой приятель у Бэраха, вроде тоже из волшебных гениев, Илир ас-Пайор. Разорвали его какие-то твари, насколько я помню.

— В том же году, что и Бэрах взорвался? — уточнил Дарри.

— Ну да, — кивнул я.

— Ага. Они вроде коллегами были, верно?

— Вроде того.

— Вроде пиво бродит. Были. И оба скончались. Трагически.

— Бывает, — протянул я.

— Ещё как бывает, — усмехнулся в рыжую бороду Дарри. — Как только станешь главным носителем главного секрета пришлых, сам при этом пришлым не являясь. Так к чему я — и правильно! Нельзя тому, кто правит миром или может им править, попадать хоть в какую-то зависимость от других. Мы, гномы, миром не правили, не правим и не будем. Нас под землю всё тянет, а остальных — наверх. Вектора жизни у нас разнонаправленные. Нам — вы не помеха, мы — вам, а значит, можем с вами дружить. И торговать. A с другими так не выйдет у вас. И к тому же мы технологически друг друга дополняем. Что было бы со стабильностью ваших сплавов без наших заклинателей? Каждую вторую плавку губили бы. А где мы были бы без электричества, о котором не знали? Так-то.

Верховный гном опять увлажнил горло глотком на полкружки, заговорил, откашлявшись:

— Вектора у вас со всеми остальными однонаправленные. Соединишь свой вектор с чужим — и уведёт его в сторону, хоть не намного. Поэтому надо действовать так, чтобы свои секреты за своими зубами держать, а у всяких прочих, кто только из-за денег согласился за это взяться, вроде Бэраха, динамит взрывался под носом во время экспериментов.

Действительно, история где-то так и выглядела. Великий колдун Арсин Бэрах, проживший к тому времени уже лет триста, обучил целую группу колдунов из пришлых, которые вскоре, все до единого, оказались сотрудниками контрразведок в разных княжествах. Они же и возглавили заводы по производству порохов и взрывчатых веществ. Они же со всеми контрразведками следили, чтобы из списка запретного ничто не ушло, куда не надо. Ведь если кто-то узнает состав хотя бы одной взрывчатки, он сможет разгадать систему, по которой устроена их защита.

В список запретов вошли не только бездымный порох с тротилом, но и динамит, мелинит, пикриновая кислота, азотная кислота, азид свинца, гремучая ртуть и ещё ряд всяких бабахающих субстанций, без которых ни взорвать что-нибудь, ни выстрелить. А заодно некоторые металлургические технологии, ещё что-то. К счастью, такая наука, как химия, в этом мире развита вообще не была — лишь алхимия, которая с химией в один сортир даже не заходила. И пришлые обучать кого-то, кроме себя, химии не собирались, засекретив её тоже. А химия — это что? Химия — это синтетический каучук, что татары на нефтепромыслах делают, который покрышки и прокладки, сальники и изоляция для проводов.

И даже самые завзятые наши враги вынуждены покупать средства борьбы у нас же. Так что реальная сила оставалась в наших руках, хоть о выгоде от торговли оружием мы не забывали. Те же винтовки с продольно-скользящими затворами, дробовики, револьверы, пулемёты устаревших конструкций — всё продавалось в любых количествах. Разве что пулемёты исключительно аборигенским армиям, а всё остальное — кому попало. Все баронские дружины, все эльфийские партизаны, все разбойники с большой дороги — все пользовались старыми добрыми «мосиными», «маузерами» и «энфилдами», где после каждого выстрела надо было передёрнуть затвор: у нас предпочли велосипед не изобретать и копировали старые системы, благо из старого мира хоть по одному экземпляру каждой, но провалилось. А вот самозарядное оружие продавалось только подтверждённым союзникам, да и то по большим праздникам. Пушки только крепостных типов, если гномам, или маломощные. Броневики исключительно пулемётные, и пулемёты калибром не выше восьми миллиметров. И так далее.