– Вы с ума сошли! – воскликнул молодой эсэсовец. – Я никому не отдам эту реликвию!

– У вас нет другого выхода. – Раушенбах щелкнул предохранителем. – Здесь нас никто не видит, а пули… не всегда же они будут вас щадить, даже если вы и впрямь заговорены!

Йоганн потянулся свободной рукой к кобуре, но Раушенбах дважды нажал на спуск, и молодой эсэсовец упал навзничь на желтую глинистую землю. Тем не менее, даже мертвый, он не выпустил заветный кинжал из холодеющей руки.

Раушенбах склонился над ним, попытался разжать руку и завладеть кинжалом…

И в ту же минуту раздался чудовищный грохот, земля содрогнулась, и низкое небо раскололось на мелкие куски.

Раушенбах покачнулся, взрывной волной его отбросило в сторону от мертвого офицера. За первым взрывом последовал второй, а затем взрывы слились в сплошной непрестанный гул – русские начали массированную артподготовку, перед тем как перейти в наступление.

Раушенбах, оглушенный и растерянный, попытался встать, огляделся, чтобы найти Йоганна. Но тут новый снаряд упал совсем близко, земля словно разверзлась, и журналист потерял сознание.

Он не слышал, как стих грохот артподготовки, как вместо него раздался другой, еще более грозный звук – рокот танковых моторов и нарастающий, приближающийся лязг гусениц, а над всем этим, как отдаленный гром, – крик идущей в наступление пехоты…

Старыгин вернулся в свою мастерскую и погрузился в работу над картиной. Как всегда, работа так увлекла его, что рабочий день пролетел незаметно, и он спохватился только тогда, когда к нему постучался охранник, который обходил служебные помещения музея, перед тем как включить сигнализацию.

Раньше многие сотрудники музея, увлеченные любимым делом, задерживались на рабочих местах, но после случившегося несколько лет назад громкого скандала, когда из хранилищ Эрмитажа похитили много ценных экспонатов, всех стали выгонять из служебных помещений сразу по окончании рабочего дня.

Старыгин с сожалением взглянул на часы, вымыл кисти, переоделся и покинул свой кабинет.

Тут он вспомнил, что договаривался о встрече с Несвицким.

Он проделал прежний путь через служебный корпус до кабинета Святослава и постучал в дверь.

– Ну, кто там еще? – донесся из-за двери раздраженный голос.

Старыгин вошел и увидел приятеля в прежнем положении – обложенного рукописями, озабоченного и недовольного тем, что его отвлекают.

– Митя, – проговорил Несвицкий, поднимая голову от бумаг. – Мы же договорились встретиться после работы…

– Вот именно! – подтвердил Старыгин и выразительно взглянул на часы.

– А что – уже?.. – Святослав проследил за его взглядом и ахнул: – Уже семь часов?! Я же обещал Лиде вернуться вовремя!

Он вскочил из-за стола и заметался по кабинету, торопливо собирая вещи.

– Тогда, может быть, мое появление сегодня нежелательно? – осведомился Дмитрий Алексеевич. – У вас свои планы на вечер, в которые я не вписываюсь?

– Да нет уж, Митя, ты лучше приходи, при тебе Лида не будет ругаться!

– Да не переживай так, – успокоил его Старыгин. – Я тебя довезу на машине, так что ты не слишком-то и опоздаешь…

Несмотря на такой оптимистичный прогноз, Старыгин застрял в пробке на Дворцовом мосту, и они добрались до дома Несвицкого только в девятом часу.

Оставив машину возле круглосуточного магазина, приятели подошли к подъезду.

Несвицкий поднес к замку электронный ключ, открыл дверь и раздраженно проговорил:

– Ну вот, опять в подъезде нет света! Ну когда же это кончится? Я уже двадцать раз обращался в жилконтору…

Дверь захлопнулась, и мужчины оказались в полной темноте.

– Осторожно. – Несвицкий невольно понизил голос. – Здесь впереди ступенька…

– Черт! – Старыгин споткнулся и едва не потерял равновесие. – Действительно, ступенька…

– Иди за мной, лифт совсем рядом! – Святослав двигался вперед, ощупывая перед собой дорогу.

В какой-то момент ему почудилось, что в темноте перед ним кто-то прячется, он даже почувствовал на щеке чье-то дыхание…

– Эй, кто здесь? – проговорил Несвицкий, застыв на месте и вглядываясь во мрак.

Никто не отозвался, и Святослав почувствовал, как волосы на голове зашевелились то ли от страха, то ли от сквозняка.

– Что там такое? – окликнул его Старыгин, и Несвицкий перевел дыхание – он не один, нечего бояться… да и вообще – что это за детские страхи? Кто может прятаться в его подъезде?

– Так, что-то померещилось… – выдохнул Святослав и тут увидел перед собой светящуюся красным глазом кнопку лифта.

Облегченно вздохнув, он нажал кнопку.

Дверцы лифта разъехались, кабина была ярко освещена, и в подъезде стало намного светлее. Несвицкий повернулся, настороженно взглянул в ту сторону, где только что ему почудилось чье-то присутствие. Никого там, конечно, не оказалось.

Через минуту они уже стояли перед дверью квартиры, Святослав нажимал на кнопку звонка.

За дверью послышался басистый лай, затем легкие шаги и звяканье замков.

Дверь распахнулась, на пороге стояла Лида, жена Несвицкого, рядом с ней переступал с лапы на лапу крупный ротвейлер.

– Лидуся, привет! – Святослав виновато улыбался. – А мы с Митей в пробку попали, поэтому задержались…

– Привет, Лидочка! – выступил Старыгин из-за спины приятеля. – Может, я не вовремя?

– Вовремя, вовремя! – ответила Лида не самым гостеприимным тоном. – Только, Слава, придется вам сначала погулять с Фредди, а то пес совсем извелся! Что-то он весь вечер нервничает, лает возле двери, рычит, как будто кого-то чувствует… Так что вы немножко с ним погуляйте, а у меня как раз пирог поспеет. Вернетесь – будем ужинать! – И она решительно вручила мужу поводок.

– Понимаешь, Фредди вообще-то послушный, – объяснял Несвицкий приятелю, спускаясь в лифте. – Но уж очень он сильный. Если ему вдруг что-то взбредет в голову – Лида просто не сможет его удержать. Вот прошлым летом он погнался за кошкой, вырвал у нее проводок и сбежал. Мы его потом два дня искали, весь район объявлениями оклеили. Поэтому гуляю с ним я… вообще-то он дисциплинированный пес, за редкими исключениями… – Святослав взглянул на Фредди, словно ожидал от него подтверждения своих слов.

Но ротвейлер заметно нервничал, крутил головой и негромко рычал.

Несвицкий захватил с собой фонарик, поэтому обратный путь через темный подъезд прошел без приключений.

Друзья вышли на улицу, и Фредди сразу куда-то потащил их, натянув поводок.

– Фредди, прекрати! – взывал Несвицкий к его совести. – Далась тебе эта кошка! Веди себя как приличный пес!

Но ротвейлер не обращал на его слова никакого внимания. Он грозно рычал и рвался с поводка.