— Господин Теннет отдал мне тебя в жены, — будничным тоном ответил я, с удовольствием дегустируя наваристый суп. В самом деле — какой смысл тянуть? Ради еще одной ночи?

Звук разбитой посуды придал торжественности моменту — Тина не удержала что-то в руках. Блюдо в руках Джейн предпочло тихо треснуть, но сохранило форму.

— Шутишь? — Неуверенно ответили мне, одновременно бережно перемещая расколотое блюдо в сторону.

— Нет, — я с сожалением отодвинул тарелку. — Свадьба только через шесть лет, абсолютно формальная. Твой дед это придумал, не сверли меня взглядом. Сама потом у него спросишь.

— Но ты же уезжаешь, совсем скоро. — Обескуражено ответила девушка и рухнула на стул.

— Остаюсь, — мотнул я головой.

— А телохранитель?

— Вместо Тины. — С выражением извинения я посмотрел на служанку.

— Но вы же с Тиной, — спохватилась она, тут же переведя взгляд с меня на лучшую подругу и смущенно затихла.

Дело ясное — некоторые сердечные дела активно обсуждаются.

— Мне надо это обдумать. — Неловко поднялась невеста, была подхвачена служанкой и отведена в свою комнату.

Попытался оценить реакцию Тины и не преуспел — та скрывала взгляд и смотрела в пол.

Не самый плохой вариант. Обошлось без скандалов и обвинений, глупых подозрений и обид. Все таки, есть разница в человеке, которого первый раз видишь, и в более-менее знакомом, к тому же, успевшем погеройствовать на твоих глазах. Дед подтвердит мои слова, а дальше — привыкнем к этой мысли, да и все. Все таки — шесть лет, это действительно очень много.

— Скорее всего, нас убьют раньше. — Поведал я своему супу. — Так что беспокоиться действительно нечего.

Настроение как-то само упало до границы «прорвемся». В комнате мало что изменилось с вчерашнего вечера. Лежали листки с переводом, разложенные для ритуала, словно приглашая произнести слова древнего языка вновь и довершить эксперимент.

Я провел пальцами по поверхности бумаг и отрицательно покачал головой. Что вчера на меня нашло? Зачем я решил испытывать на себе чужие секреты? Что скрывать — когда ходишь рядом со смертью, сложно уберечься от соблазна получить такой козырь. Вот и кинулся вперед, не думая. Довольно глупое поведение и очень опасное — кто его знает, как отличаемся мы нынешние от тех, на ком испытывали древние знания. Я пронумеровал листки, чтобы не запутаться, и аккуратно сложил их в стопочку. Как-нибудь гораздо позже, возможно, я к ним вернусь. Пока же есть вещи гораздо безопаснее, но от того не менее интересные.

Например, еще один том, в синем переплете, со схематичным изображением щита. Лаборатория занималась в том числе прикладными исследованиями военного толка, экстракт которых был у меня в руках. На древних страницах слегка выцветшими чернилами описывались рецепты по изготовлению брони — связки рун укрепления, крепости, надежности и рекомендации по их использованию, способные обратить любую поверхность в надежный щит. Там же, с определенной иронией, излагались рекомендации по практическому применению в быту, для рачительных хозяек, заинтересованных в надежной посуде, обстоятельно излагая нюансы применения — мол, для одной маленькой тарелочки хватит и одной с нижней стороны, а на большое блюдо из дорого фарфора стоит нанести несколько, распределив с таким-то интервалом. К счастью, совместное использование рун дозволялось, вместе с сетованием на длительность запитки силой. Бесценная информация для начинающего артефактора, еще одно издание «не для продажи».

Некоторое время я приценивался нанести руны на любимый плащ, но после размышлений отбросил эту идею. Понятия не имею, как будет взаимодействовать магия плаща и древние знания, а портить ценную вещь совсем не хотелось. В итоге в качестве образца для испытания я выбрал рубашку. Начертил нужные знаки с внутренней стороны тонкими чернилами, выбрав место для якоря заклинания на складке воротника, между лопаток, за карманами и внизу ткани. Затем подготовил перевод — работа привычно ушла на позднюю ночь.

Опыт вчерашней ночи призвал не торопиться, а сонливость пригрозила что-нибудь напортачить в ритуале, так что испытания пришлось перенести на ранее утро.

Переход из шумного зала казино, наполненного радостными возгласами, звоном бокалов и громкой музыкой, в безликие коридоры Закулис был сродни прыжку в холодную воду. Такое же ощущение внезапной потери слуха от контраста с тишиной, те же эмоции — страх перед прыжком, неприятные мурашки по коже и такой же результат — теплота, что разгорается внутри организма после прыжка. Вот только жару в теле господин Тернелли был обязан скорее крепкой наливке, залпом выпитой, когда к нему подошел вежливый господин из обслуги и сообщил о согласии хозяина заведения его принять.

Тернелли знал особенности сроков своего нанимателя. Если вам дают месяц, то это значит, что на тридцатый день вас будут искать палачи. Потому и пришел на третий день, готовый поделиться всем, что смог раздобыть. Более того, сегодня касса казино пополнилась на значительную сумму — Тернелли вернул все долги заведению, выложив все сбережения и заняв у знакомых и коллег. Угроза нижних этажей Закулис исчезла, придав изрядную толику хорошего настроения преподавателю академии. Теперь он был не просителем и не должником, а равным деловым партнером. Главное, чтобы господин Вельти не посчитал иначе.

Двери знакомого кабинета открылись прямо перед его носом, пропуская сияющего здоровой улыбкой Нэда.

— Как я рад тебя видеть, старый друг! — Объятия сомкнулись на спине немного ошарашенного Тернелли.

Он было, хотел обозначить ответные объятия, но Вельти уже подхватил его за руку и как самого дорого гостя усадил на кресло.

— Добрый вечер. — Немного нескладно пробормотал Тернелли, одергивая полу костюма.

— Вина? Виски? Коньяк? — Услужливо поинтересовался хозяин кабинета, подходя к минибару возле стены.

— Вина, пожалуйста.

— Попробуй вот это, отличный урожай семилетней выдержки. — Нэд налил себе и гостю и пригубил свой бокал, смакуя. — Просто чудесно!

— Действительно, замечательно. — Тернелли совсем не так представлял этот разговор, оттого не находил себе места. Чтобы как-то взять себя в руки, он решился подойти к сути. — По вашему поручению…

— Ай, да какое поручение! Просьба! Всего лишь.

— По вашей просьбе, я провел опрос слуг учащихся.

— Уже не надо. — Поднял ладонь Нэд. — Давай поднимем бокал за нашу дружбу. Пусть не будет она разрушена непониманием!

— Как это не надо? — Не совсем понял Тернелли.

— Заказчик отменил награду за это дело. — Поскучнел Вельти.

— Почему? — По инерции спросил его собеседник и тут же прикусил язык — станут ему говорить, как же. Не его дело!

— Сегодня в полицию пришло письмо, якобы от малыша Телла, которого убили. Предсмертная записка с именем убийцы. — Тем не менее, ответили ему. — Отпечатана на машинке.