Тосты перемешались в голове, поэтому выпили молча. Вечер нельзя было назвать романтическим, но ведь он еще не закончен.

– И что мы будем делать?

– Выжидать. А сейчас, – аватар хищно потер руки, – предлагаю допить эту дивную тухлятину и слетать за бутылкой такой же, пока я еще на крыле. В Равенне есть круглосуточный винный погребок, так что мы с тобой напьемся и посвятим вечер азартным играм… а потом я точно свалюсь. И?

Но мироздание решило, что на этот день позитива предостаточно. К Виллю пришли, причем стучали так по-хозяйски, точно это нормально – шастать по чужим спальням ближе к полуночи.

– Третьим будет? – шепотом хихикнула Алесса.

– Арвиэль, ты не спишь? – Властный голос из-за двери заставил гвардейца втянуть голову в плечи.

– Никак нет, Повелитель! – В один глоток прикончив вино, Вилль зажевал кинзой. – Лесь – окно. Фужер прихвати.

Но Тай-Линн, прыская в кулачок, полезла в гардероб. Спорить с ней времени не было. Гвардеец мгновенно натянул штаны и сапоги, забрал волосы в хвост и поспешил открывать.

Его Величество остановил за плечо уже гнущегося в поклоне аватара. Сам себе кивнул удовлетворенно, зашел и огляделся. Вилль торопливо прикрыл дверь.

– Как тебе комната?

– Благодарю, Повелитель. Здесь очень уютно, – не покривил душой парень. После серой безликой каморки оттенки лазури и охры грели и без камина.

– Да? А я думал перекрасить стены в зеленый… – рассеянно пробормотал император. – Как сам?

– Отлично.

– Они тебя не… – Вопрос не нуждался в продолжении.

– Нет, Повелитель.

Его Величество с одобрением покосился на раздраконенную сервировку:

– Смотрю, ри’шамин пришелся по вкусу?

– П-превосходно… – куда-то улетая, выдохнул гвардеец. Тухлятина… Тухлятина?! Виноделы скадарской провинции Шамин вот уже которое столетие пуще глаз берегут секрет изготовления сего божественного нектара. Известно только, что бродят виноград особых сортов, каким-то образом газируют напиток, да еще накрепко зачаровывают, дабы ушлые маги-водники не слепили матрицу состава. Завозят ри’шамин только раз в год, на исходе лета, в количестве ровно сто одиннадцать бутылок. На всю страну, угу. Что не попадает во дворец, уходит с молотка на аукционах. Можно представить, какова цена у «прокисшего винишка»… Хотя нет, лучше не надо. Жаба удавит, а потом совершит акт самоудушения.

– Это хорошо, что у тебя вкус не испорчен, – усевшись в кресло, серьезно заявил император. – Могу я просить тебя о помощи?

– Конечно, Повелитель. Все, что угодно. – Вилль примостился на краешек предложенного стула. Из гардероба тут же показалась смуглая изящная ручка и томно, с оттяжкой провела коготками по темной полировке, точно оглаживала чью-то спину.

– Арвиэль? – Повелитель обернулся к шкафу у окна, но шалуньи уже след простыл. – Так вот. Ты, конечно, догадался, что мы с Ярини… давно знакомы.

– Это меня не касается, Повелитель. Я не смею…

– Касается. Очень даже. – Император прочистил горло, видимо, решаясь на откровенный разговор. – За два месяца до Алой Волны мне пришлось уехать в Оркан, чтобы встретиться с вождями союзных племен. Но тебе наверняка это известно.

– Господин Грайт как-то обмолвился об этом, – осторожно кивнул Вилль, стараясь не косить на гардероб. Теперь безобразничала ножка, и пусть она была затянута в бархатную штанину, выглядело очень даже соблазнительно.

– Арвиэль?

– Д-да, Повелитель. Там… за окошком синичка пролетала.

– А-а… – Его Величество перевел взгляд на бутылку, видимо, сделав свои выводы. – Ярини просилась со мной, но не мог же я взять в дорогу беременную женщину? Она осталась под присмотром жены Берена, полуэльфийки Мартины. Если б мы могли предугадывать будущее, если бы только смогли предположить… Мартина была прекрасной фехтовальщицей. В ночь Алой Волны она до последнего обороняла дверь опочивальни, чтобы Ярини смогла собраться и уйти потайным ходом. Жена Берена погибла. И сын. Ярини выбралась, оставив за спиной стену полыхающей столицы. Она пошла на юг, но, к сожалению, мой… бывший император заметил пропажу и отправил погоню. В дороге Ярини родила ребенка, мою дочь. Но она не могла бежать с грудным младенцем на руках – погибли бы обе. Ярини увела погоню в Поднебесную Цепь, где с ней расправились горцы… А ребенка была вынуждена оставить в деревне под названием Вилейка.

– Пресветлая…

Показавшееся из гардероба личико побледнело и втянулось обратно.

Что-то внутри перевернулось с тяжким скрежетом, как старинный ржавый ключ, и дверь в будущее замкнулась, дохнув напоследок тающей пылью воспоминаний. Зима, весна, лето, осень… Скоро год будет. Через шутливые потасовки и беседы ни о чем, через недомолвки и внезапную искренность, через преданность и самопожертвование, через огонь, воду и смерть они прошли путь от дружбы к чему-то большему. Судьба свела их вместе, таких непохожих, но удивительно дополняющих друг друга.

А ведь бывший капитан стражи сразу понял, что незнакомка из леса благородных кровей…

– Алесса… – медленно, точно пробуя имя на вкус, произнес император. – Я бы дал другое имя, но ей удивительно идет это.

– Да, Повелитель.

Император выпрямился, точно сбросив груз, и по-деловому сцепил руки в замок.

– Что ж… Я хочу, чтобы с ней поговорил ты. Ты знаешь ее много дольше, чем я или Ярини. Уверен, ты сумеешь подобрать и момент, и нужные слова.

– Прошу прощения, Повелитель, но разве не лучше, если с дочерью поговорит родная мать?

– Ярини попросила об этом родного отца, – хмыкнул мужчина. – Лесса невысокого мнения о настоящих родителях, поэтому будет лучше, если ты ее подготовишь.

– Да, Повелитель.

Сочтя разговор оконченным, Его Величество поднялся. Аватар тоже смог разогнуть колени.

– Я хочу, чтобы ты присмотрел за Лессой. Покажешь ей город, развлечешь… в случае чего защитишь, но надеюсь, что это не понадобится.

– Да, Повелитель, – безжизненно выдохнул Вилль. Повелительница… Как много «нельзя» и «обязан» в этом слове. Аватар, принесший клятву, служит Повелителю и его семье, а затем переходит к старшему потомку. Аватар никогда не займет ступень выше, чем планка телохранителя, безгранично преданного одному роду. И так – до последнего вздоха.

– Вот и хорошо! – обрадовался император. – Значит так, Арвиэль, вот моя воля: доверяю тебе самое драгоценное, что есть у меня, – дочь. Береги ее как собственные крылья. Нет, даже больше!

– Да, Повелитель. – Аватар поклонился. Его Величество поморщился с укоризной:

– И, Арвиэль, перестань кланяться, а то я себя чувствую Верховным Жрецом на службе. Да и Лессе это не нравится.

Казалось, Повелитель никогда не уйдет. Но нет, ушел все-таки, даже дверь за собой прикрыл сам. Алесса вывалилась из гардероба, бледная, встрепанная и совершенно потерянная.