— Эх, Господи, чаво с вами делать, ума не приложу… Думать буду. А пока сказку вам расскажу. Она хоть и чудная, и корявенькая, а зря народ не складывает. Поразмыслить есть об чём…

Тобику после пережитого в Туманном Лесу думать ни о чём вообще не хотелось, а лучше всего сидеть вот так, в уютном домике, с родными людьми, и сказки бабушкины слушать. Всё прошло, и всё хорошо, и на душе спокойно.

— …Жил в богатом селе мужичок — гулящий дурачок. Не пахал, не сеял, ни детей, ни жены, ни плетей — потому бобылём его в округе звали. Всё-то он слонялся, то тут, то там, да промышлял по-мелочи. Однако ж при том жил он сыто: хоть добром не владел, а и без хлеба не сидел. Порой и денежки у него водились. Вот и стали богатенькие мужички из того села думать: «Как же так? Бобыль не пашет, не сеет, а деньгу имеет!» И решили они допытаться у мужичка-дурачка, в чём тут загадка. Пришли вечерком к нему в избу, и давай расспрашивать. А бобыль-то на голову простоватый был, так им и говорил: «А загадка проста — знаю тайные места! Есть за лесом гора, а под той горой нора. Как приходит День Велик — пеку кулич, кладу его в рушник, несу за лес под горку, да и кидаю в норку! А неделю погодя выйдет Красна Горка, я опять за лес, да и погляну в норку — лежит в ней мой рушник, а в нём самородок не велик! Потом на Радуницу меняю злато на пшеницу. Так и живу — как в сказке наяву!»

Не поверили мужики бобылю: «Что ты, дурак, — говорят, — над нами насмехаешься, а ну говори, где золото спрятано!» Разозлились, стали бить его, допытываться, да и убили насмерть. Приехал урядник расследовать — а они ему красненькую, да водки ведро. На том дело и замяли, дескать, дурачок сам убился…

Да только взяло мужиков потом сомнение: «А ну как правду говорил бобыль…» Велели они лучшим бабам-мастерицам испечь на Пасху большой, красивый кулич, отыскали за лесом гору, а под ней нору, и кулич в самом дорогом, расшитом рушнике туда бросили. Приходят на Красную Горку на то место, думают: «Бобылю-то за его кислый хлебец да бедный рушник кто-то малый самородок клал, а уж нам-то за наше угощение, небось, пуд золота отвесит!» А только видят они: лежит их кулич у норы засохший, нетронутый, а рядом свёрнутый рушник. Развернули — а в нём козьи какашки! Обозлились мужики, камнями нору забили и песком засыпали…

Ушли и забыли, да не надолго! Случилась в тот же год в селе том засуха, обходят тучи поля мужиков стороной, и всё тут! Только раз за лето подошла чёрная туча, ждали дождичка хорошего, а с неба песок да камни посыпались, и побили весь урожай. Разорились мужички, разбрелись кто куда, а какие и вовсе с голоду померли. Жадность да злоба людей до добра не доводит! Так-то!

Тобик, Дарёнка и даже Рыжик притихли и сидели молча. Потом Тобик робко спросил:

— Ну мы же не из жадности… Мы из того клада брать ничего не будем насовсем, на время одну монетку возьмём, желание загадаем и назад положим. Так ведь можно? Мы только попробуем… Вдруг и правда Дарёнка ходить станет!

А Рыжик выступил с предложением:

— А может, я для начала один на разведку сбегаю, а? Узнаем завтра в школе у Ивана Никитича, где этот самый курган, я туда и смотаюсь… На горках в степи обычно суслики любят норки себе рыть, вдруг повезёт! Суслики — белкам родственники, договорюсь, залезу, монетку отыщу! Всего и делов-то!

— Молодец, Рыжик! Классно придумал! Только осторожнее будь, чтобы страж этот тебя не заметил! — Тобик говорил, а у самого в голове вертелось, как Ворон ему вещал: «Меня не обмануть, я знаю всё на свете! Вы возьмёте!» Про эти слова Тобик никому не сказал…

— Хорошо, кабы всё так просто! — баба Нюра, похоже, уже смирилась, что ребятишек в поход придётся отпустить, — а только даже если пролезешь ты, Рыжик, как ты впотьмах нужную монетку-то найдёшь?

Стали думать. Приладить к бельчонку фонарик никак не получалось. В итоге решили: завтра, посоветовавшись с Иваном Никитичем, отправить на разведку Рыжика, а после уж идти всем и просить стража сокровищ одолжить на время волшебную монетку. Баба Нюра всё же вынуждена была согласиться:

— Бог его знает… Ступайте, попробуйте… С бескорыстной душой да на доброе дело-то, чего ж не попробовать…

Утра ждали с нетерпением. Позавтракав, сразу отправились в школу. Иван Никитич встретил Тобика добрыми словами:

— Ну что, герой! Одолел ты вчера злую силу! Молодец! Только не гордись, а то Змей обрадуется. Эта нечисть ещё козни свои строить будет, не забывайте.

— Разве я? — отвечал Тобик, — это Вы одолели.

— Помог немножко. Только в этом мире всё от вас, живых и настоящих, зависит. Память верным помогает!

— А я когда вышел и увидел, что нет никакого леса, что туман рассеялся, а там, на его месте, чистый лужок с цветочками, уже и сомневаться стал, было ли это…

— Конечно было. И проверку на прочность ты прошёл достойно. Как дальше решили поступить?

— Расскажите нам про то место, которое Вещий Ворон указал, пожалуйста!

— Ну, слушайте! Бывают на земле такие особенные места, которые как будто сам Бог отметил. Стоит в поле над рекою огромная гора. Бойко несёт прямо под ней свои чистые, светлоструйные воды батюшка Хопёр, лентой серебристой огибая грозного великана. Назвали люди в незапамятные времена эту гору Волчьим Курганом. Когда-то давно половина его была лесом покрыта, и селились там, в песчаных ямах около вершины, злые серые волки. Лес потом пропал, а волчьи ямы открытыми остались. Первый русский учёный-краевед, сын священника из этой местности, всерьёз полагал, что Волчий Курган — это старый потухший вулкан, а провалы на нём — занесённые песком кратеры. Позднее учёные с ним не согласились — не бывало вулканов на Русской равнине. Решили, что надвинул эту гору древний ледник.

Если смотреть на землю сверху, как видят её перелётные птицы, то понятно, что над ровным, как стол, пространством на сто вёрст в округе возвышается этот исполин. Веками равнодушно взирает он на поля, овраги, реки и леса. И нет для людей удобнее места, чтобы устроить сторожевую заставу, которая всю округу ведает и наблюдает. Из века в век шли с юга кочевые