Гитлер. Мои генералы и адмиралы никогда не были в состоянии оценить размах моих проектов. Они всегда роптали. Они роптали, когда я рвал позорный Версальский мир, когда я возвращал войска в Рейнскую зону, когда я возвратил в состав рейха Австрию и Судеты. И всегда оказывался прав я, а не они! Я приказываю: к осени текущего года подготовить более масштабную экспедицию. Исследовать весь Антарктический полуостров, а также территории, находящиеся к востоку, западу и к югу от него. Свяжитесь с аргентинским правительством и попросите предоставить базу на Огненной Земле. Руководителем проекта «А» продолжает оставаться партайгеноссе Гесс.

Гесс. Будет выполнено, мой фюрер!

Гитлер. Денниц, приказываю вам задействовать военно-морскую разведку для решения важнейшей задачи. Мы должны знать все — я подчеркиваю: все! — планы противника, касающиеся Антарктиды. Незваные гости нам не нужны.

К сожалению, в попавшем мне в руки отрывке нет протокола начальной части совещания, где Ритшер, очевидно, докладывал о ходе и результатах экспедиции. Думаю, оттуда можно было бы почерпнуть немало интересной информации. Однако и доставшийся мне фрагмент позволял сделать весьма интересные выводы. Оказывается, Гитлер планировал продолжать колонизацию Ледового континента, причем рассчитывая, в первую очередь, на встречу с его коренными обитателями. Несмотря на то, что до сих пор эти попытки не увенчались успехом — то ли прав был Вебер, и они давно вымерли, то ли они просто не хотели идти на контакт — фюрер отлично понимал: тот, кто первым получит доступ к тайнам неведомой цивилизации, станет обладателем мощнейшего козыря в борьбе за господство над миром. О том, что антаркты могут начать играть не по его правилам, Гитлер и не задумывался: такая постановка вопроса была для него непривычной.

Работа по подготовке экспедиции закипела. Летом в Антарктиду отправили транспортный корабль, доставивший продовольствие, горючее и оборудование остававшимся там германским полярникам. Но жизнь внесла свои коррективы в планы Гесса: в сентябре 1939 года началась Вторая мировая война. В Атлантике господствовали англичане, и большую экспедицию пришлось отложить на неопределенный срок.

Честно говоря, сначала я полагал, что все попытки нацистов основать собственную колонию в Антарктиде на этом закончились — по крайней мере до 1945 года, когда они ринулись туда просто от безысходности. Действительно, каким образом удавалось снабжать две достаточно крупные полярные станции, если страна фактически находилась в жесткой морской блокаде? Настораживало только то, что я не встречал никаких следов эвакуации полярников с антарктических станций. Действительно, трудно предположить, что несколько сот человек были брошены на произвол судьбы и погибли, не оставив после себя следов.

Впрочем почему бы и нет? Гитлеровский режим никогда не отличался особой сентиментальностью, а готовность к самопожертвованию преподносилась как высшая добродетель. Следы вполне могли быть заметены теми, кто прибыл в Антарктику после войны… Нет, все получалось как-то слишком сложно и неправдоподобно.

В этот момент мне в руки попала книга «Подводный флот Третьего рейха». Я заглянул в нее в надежде узнать какую-нибудь информацию про верфь «Нептуния». Однако обнаружил нечто совсем иное, впрочем, не менее полезное для моего исследования. Скрывалось это сокровище в разделе «Нереализованные проекты». Перевернув очередную страницу, я сначала решил, что мое зрение меня обманывает: на рисунке красовался типичный атомный крейсер конца XX столетия! Однако, вчитавшись в текст, я понял, что к подводным ракетоносцам изображенная субмарина не имеет никакого отношения. Речь шла о проекте большого подводного транспорта, способного транспортировать сотни тонн груза на дальние расстояния. В частности, говорилось следующее;

Проект подводного транспорта разрабатывался судостроительными фирмами Германии начинав с 1938 года, когда стало ясно, что на горизонте маячит мировая война. Было вполне очевидно, что с началом боевых действий страна окажется в морской блокаде и будет отрезана от многих видов дефицитного стратегического сырья. Руководство военно-морским флотом прекрасно понимало, что надводным кораблям будет трудно прорвать британскую блокаду, и планировало использовать для этой цели подводные корабли. К лету 1939 года рабочие чертежи подводного транспорта под кодовым названием «UF» (Unterwasserboot-Frachtschiff) были готовы. Однако по ряду причин, в частности из-за нехватки производственных мощностей, проект так и не был реализован.

Вот в последнем я сильно сомневался. Если корабль действительно нужен, его строят, и никакая нехватка мощностей здесь не помеха. Впрочем кто говорит о том, что ни одна подобная субмарина не была построена? Логично предположить, что ограниченная серия все же была выпущена. Правда, отнюдь не для доставки в рейх стратегических материалов, а для регулярного сообщения с Антарктидой. И тут меня осенило: буквенный код «UF» я уже видел в каком-то документе из отцовского архива!

Полчаса спустя я уже держу в руках пожелтевший листок, явно вырванный из какой-то тетради. На нем незнакомым мне размашистым почерком написано:

СОСТАВ ПОДВОДНОЙ ЭСКАДРЫ «А»

Место базирования — остров Гельголанд, «Вальгалла».

На 1 января 1940 года: VII — 7, UF — 2.

На 1 января 1942 года: VII — б, IX — 4, UF — 12.

На 1 января 1944 года: VII — 4, IX — 8, XIV — 10, UF — 25.

На 1 марта 1945 года: VII — 5, IX — 14, XIV —12, UF — 32.

Для людей, не являющихся специалистами в военно-морской истории, поясню: римские цифры — это типы подводных лодок. VII и IX — это океанские подводные лодки, предназначенные для атак надводных кораблей торпедами. XIV серия — это подводные танкеры; UF, как мы теперь уже знаем, — подводные транспорты. Заметьте, количество транспортных кораблей в эскадре «А» значительно превышало число боевых на протяжении практически всей войны. Следовательно, эскадра «А» создавалась с чисто транспортными целями. Маршрут, очевидно, был определен раз и навсегда: от Гельголанда, маленького скалистого островка в Северном море, одной из основных баз германского флота, до карстовых пещер под антарктическими горами, где находилась база «Вальгалла».

«Но почему же эти лодки никто не видел?» — спросите вы. Дело в том, что их никто толком и не искал. Транспортные субмарины шли своим маршрутом, стараясь не привлекать к себе особого внимания и не вмешиваясь в происходившие на поверхности боевые действия. Кроме того, существовала специальная «отвлекающая» группа подлодок, получившая название «личный конвой фюрера». Именно они совершали активные операции в южных районах Атлантики, привлекали внимание противолодочных кораблей и исправно гибли под их ударами.

С этим «личным конвоем» связано немало легенд. Свою отвлекающую роль он продолжает играть и сегодня, уводя внимание исследователей от эскадры «А». Вот уже несколько десятилетий историки и обычные энтузиасты пытаются доказать, что на субмаринах «конвоя» в Южную Америку перевозились некие секретные грузы и пассажиры. Правда, что это были за грузы, куда конкретно и зачем они доставлялись и, самое главное, много ли груза можно было перевезти на самых обычных боевых лодках, — история умалчивает. Сторонники загадочной миссии «личного конвоя фюрера» оперируют простым доводом: раз существует множество свидетельств тайных манипуляций с этими подлодками, значит, тут что-то не так! Они не понимают простую вещь: как раз существование подобных свидетельств и подтверждает то, что «личный конвой» — не более чем бутафория. Потому что профессионалы следы не оставляют.