нос и белая кожа без единой веснушки. Идущие мимо мужчины бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но она их не замечала.

Я присела на ту же лавочку и сказала:

— Какая чудесная сегодня погода, правда? Солнышко так и припекает.

Девушка вздрогнула. Кажется, мои слова вырвали ее из глубокой задумчивости.

— Да, хорошо сегодня, — отозвалась она, наблюдая за двумя мопсами, обнюхивающими друг друга. — Собаки могут вдоволь порезвиться, не то что во время дождя.

— Тебе нравятся собаки? — Я попыталась нащупать тему для разговора. Путешествуя по мирам, я давно привыкла сначала определять, что интересно собеседнику, а потом уже направлять разговор в нужное мне русло.

— Да, очень! — с воодушевлением отозвалась девушка. Она больше не выглядела отстраненной, видимо, и правда любила питомцев. — Я мечтаю завести крошечного песика. Но это когда окончу колледж и устроюсь на работу.

Она тяжело вздохнула и помрачнела.

— И долго еще до конца учебы?

— Нет, выпускной экзамен на носу. Я уже все выучила. Вот вышла в парк, чтобы немного проветрить голову, а потом повторю материал.

Я с удивлением на нее покосилась.

— Ничего себе! Ты так стараешься. Не каждый готов усердно работать даже ради заветной мечты.

Девушка перекинула пышные волосы со спины на плечо, пропустила яркие пряди сквозь пальцы и ответила:

— Это смотря, какая мечта.

— А ты мечтаешь о песике?

Она улыбнулась чуть грустно, словно ее что-то тяготило.

— И о нем тоже. Но главное — я не хочу выходить замуж. Хочу стать ветеринаром и применять дар в работе с животными. Я потомственная ведьма. Родители не одобряют мой выбор. Они видят меня женой одного из партнеров отца. Я даже договор с ними заключила, если сдам выпускной экзамен на высший балл, то пойду на ветеринарный факультет. А если нет…

Она замолчала и отвернулась. Я заметила, что в ее глазах блеснули слезы. Вот это да. Повезло же мне встретить одаренную, столь же скептически настроенную к любви, как и я.

— Знаешь, — понизила я голос и придвинулась ближе, — я вот тоже не хочу замуж. Но есть один мужчина… Он… Ну как бы…

— Мешает тебе! — додумала за меня девушка. Она прониклась моей проблемой и смотрела с явным сочувствием.

— Ты, случайно, не знаешь действенный способ избавления от любви? — с замиранием сердца спросила я.

Юная ведьма потерла подбородок, озадаченно глядя на меня.

— Честно говоря, не уверена, — покачала она головой. — В колледже мы такое не проходили. Но я видела в одной из бабушкиных книг упоминание о специальном ритуале. Я живу рядом. Хочешь, зайдем ко мне и попробуем найти эту книгу.

В душе расправила крылья надежда на скорую свободу. Свободу от изматывающего чувства тоски по Нику, от желания быть рядом с ним, от жажды его нескромных прикосновений. Я тряхнула копной белых волос, отгоняя непрошенные образы обнаженного по пояс Странника. Мне срочно нужно выбросить его из головы!

— Да, конечно! — тут же согласилась я. — Ты меня очень выручишь. Как тебя, кстати, зовут?

— Стася. А тебя?

— Ена. Очень приятно.

— И мне. — Она улыбнулась, лучась добротой и участием. Такое редко встретишь даже в светлых мирах Кроны Тардана. — Пойдем! Я познакомлю тебя с Герой.

Всю дорогу до многоэтажного дома, Стася рассказывала мне про своего фамильяра, какаду Герыча. Оказалось, она спасла его из лап хулиганов. Те купили птицу на рынке, чтобы было кого помучить. Стася нашла израненного попугая, когда тот сбежал от негодяев, и спрятала у себя. С тех пор Гера живет с ней, у бабули-ведьмы в квартире.

Стоило нам пройти в прихожую, как в проход вылетел огромный белый попугай с желтым хохолком. Мне почудилось, что стало трудно дышать.

— Ба, кто к нам пожаловал, — с недовольной миной процедил он, приземляясь на вешалку с верхней одеждой. — Чем обязаны, Ехидна?

У меня глаза округлились от удивления. Я ничего не успела ответить, а Стася уже бросилась меня защищать:

— Гера! Как тебе не стыдно? У нас гостья, будь полюбезнее.

— Не Гера, а Герыч, — строго поправил тот. — Ты меня жизни не учи, мала еще для наставлений. Вечно ты подбираешь кого попало и в дом тащишь. Вот помяни мое слово, доведет твоя доброта до беды.

— Ой, не нагнетай, — отмахнулась Стася. Она сменила балетки на пушистые тапочки в виде кошачьих мордочек и сказала: — Ена, не обращай внимания на этого зануду. Проходи, располагайся. Хочешь попить или пообедать?

— Нет, спасибо. Давай поскорее выясним о нужном средстве.

Стася кивнула и умчалась в ближайшую комнату. Я посмотрела на какаду, незаметно применила хаос и увидела, что попугай совсем не тот, кем прикидывается.

— И как же тебя сюда занесло, птица из иного мира? — спросила я на языке его родной планеты, кстати говоря, расположенной на одной из ветвей Кроны Тардана. Как интересно. Светлый живет у темной. Так-так.

— Не твоего ума дело, отродье, — буркнул он, тут же перейдя на выбранный мной язык. — Учти, причинишь Стаське вред, пеняй на себя.

— А силенок хватит со мной потягаться? — с насмешкой в голосе спросила я.

Его враждебность меня ничуть не задела. Многие жители Кроны боялись и ненавидели порождение хаоса в моем лице. Их кумиром был Вечный Странник. Ох, Ник, до чего же я по тебе соскучилась! Но как мы будем вместе, если даже жители Тарданарии считают нас заклятыми врагами?

— Не волнуйся, мне есть что тебе противопоставить, — хмыкнул наглец.

Я пригляделась к птице внимательнее. В какаду таилась огромная сила. Что же за фамильяра такого Стася у себя пригрела. Как бы добродушная девчонка, и правда, ни вляпалась в неприятности.

— Хаос мне подсказывает, что ты поопаснее меня будешь для юной ведьмы, — фыркнула я. — Не боишься, что Стася попадет под удар, когда за тобой явятся?

— Мой срок еще не подошел, — прошипел какаду. — Бери то, за чем пришла, и проваливай. Без тебя жили и дальше проживем.

— Не перегибай. — Я погрозила ему пальцем, призвав каплю хаоса на кончик. — Я здесь с добрыми намерениями.

— Тогда милости просим, — откликнулся Герыч на языке, принятом в Рувии, и улетел на кухню.

Я тут же ощутила, что давление чужеродной силы исчезло. Ничего себе страж дома! Все же Стасина доброта привлекает к ней самых разных существ.

— Нашла! — раздался восторженный голос ведьмы. — Ена, иди скорее сюда. Вот смотри.

Сердце в предвкушении сжалось, и я вошла в комнату, напоминавшую мастерскую чародея. Вдоль стен тянулись стеллажи с толстенными фолиантами, на полу красовалась пентаграмма, на столе выстроились в ряд колбы с разноцветными растворами.

Стася показала мне древнюю книгу, где описывался ритуал избавления от навеянных чувств.