— Сходите посмотреть, — предложила Ванична, закрывая дверь на ключ. Привычка, наверное, у слуг все равно есть свои. — Тебя пустят в любое время как представителя нашей семьи.

Я улыбнулась и молча повисла на маме.

— Я так скучала! — проговорила, обнимая ее за плечи и вдыхая аромат волос. Приятный, но я не могла сказать, что еще так пахнет. Болото? Оно пахло иначе. Растение? Мне не доводилось с таким сталкиваться. Мама? Да, это был мамин запах.

— Солнышко. — Она погладила мои волосы, поцеловала в макушку и отпустила. — Проголодалась?

Я радостно закивала. Ее еду я не ела настолько давно, что почти и забыла вкус. Необходимо было повторить. И закрепить. И проверить усвоение знания.

Спустя час я довольная вышла во двор и направилась к конюшням. Жабка еще на подходе принялась радостно скакать, и мне показалось, что здание рухнет, не выдержав ее запала. Обошлось.

Едва приоткрылись дверцы, Жабка пулей вылетела из места заточения, перемахнула через перегородку и запрыгала по лужайке, вминая траву в землю. Заметив недоумение на моем лице, она рухнула и распласталась по газону. Еще и лапкой дернула, намекая, что лишь обнимашки и почесывание брюшка способны вернуть ее к жизни.

Осознав, что другого выбора у меня нет, я принялась хлопотать вокруг жертвы заточения. Как поведал мне наш жабник (специалист по содержанию и выгулу жаб. Такой есть в каждом аристократическом поместье), моя подопечная сегодня выгуляла тройную норму, но даже после этого рвалась на подвиги. Вероятнее всего, просто хотела увидеть меня.

— Моя хорошая. — Я гладила ей брюшко, уклоняясь от благодарного языка. Черных точек на лице пока не имелось, поэтому извлекать их посредством народной медицины я поостереглась. Еще брови приклеятся, и будет всю практику щеголять новым писком моды лысобровая Данька.

Внезапно Жабка замерла, прислушалась и одним плавным движением, чуть не сломав мне руку, перевернулась. Если бы у нее были зубы, она бы ощерилась, но за неимением оных насторожившееся земноводное лишь закрыло меня собой и внимательно следило за обстановкой.

Я забеспокоилась: Жабка так резко ни на кого не реагировала. Напротив, всячески липла к любым представителям двуногих, чтобы получить с них мзду. Альтару, прежде чем зеленая красавица изволила уехать, пришлось приносить ежедневные пироги. В противном случае она строила такую обиженную мордочку, что полный состав болотников шествовал в ближайшую кондитерскую и закупал жертвенные торты.

Я успокаивающе коснулась пупырышков на Жабкиной спине и лишь в последний момент увидела, как сквозь нас проходит тонкий, едва различимый поисковый луч, минует Жабку и не дотрагивается до меня, державшуюся за своего скакового земноводного.

— Жабк, а что это было? — спросила я, словно зеленая красавица могла мне ответить. Та лишь подернула спинкой. Впрочем, так она могла сбрасывать неприятные ощущения от луча. Помнится, в учебнике значилось, что подобное воздействие приводит к непроизвольному ухудшению настроения и развитию тревожности. И неудивительно! Станешь тут спокойным, когда кто-то поисковые сети над городом пускает.

Я покачала головой и послушно отправилась в дом. После клятвенных обещаний вернуться Жабка согласилась подождать на заднем крыльце, откуда она внимательно следила за моими перемещениями. Махнув ей, я быстро поднялась наверх.

— Ванична? Мама? Ты где?

На мои возгласы из одной комнаты показалась пшеничная макушка секретаря.

— Госпожа работает, — неодобрительно выпалил он и хотел было захлопнуть дверь перед моим носом, но Ванична ему не позволила.

— Дань, что-то случилось? — Я согласно кивнула и покосилась на секретаря. Делиться собственной паранойей при нем мне гордость не позволяла. — Лаис, я вас позову. Подождите в коридоре.

Секретарь удалился, на прощание смерив меня уничижительным взглядом и демонстративно поджав губы. Вот уж дятел!

Ванична дождалась, пока лишний свидетель покинет комнату, прикрыла за ним дверь и внимательно посмотрела на меня. Ни капли осуждения, что я прервала ее работу, не было на лице благородной кикиморы.

— Это тетя кого-то разыскивает? — спросила я. Если про себя я все еще не могла привыкнуть называть королеву «тетей», то на публике старалась делать именно так. И моей новой семье приятнее, и я постепенно привыкаю.

— Коха? Нет, она не говорила о таком.

— Но этот луч… Он же был. Даже Жабка его почувствовала. И меня прикрыла, — неуверенно проговорила я, не зная, смеяться или плакать. Кажется, мысли про паранойю оказались верны. Это мое расшалившееся воображение подкидывало теорию заговора прямо после обеда.

— То есть ты хочешь сказать, что кто-то колдовал на территории Семиречинска и что-то искал?

— Да, я читала про это колдовство перед экзаменом. Оно необязательное, но в одной из сносок было, — путано объясняла я, не зная, куда деть руки.

— Думаю, сестре нужно об этом знать.

— А если мне показалось? — чуть не плача воскликнула я. Мне все меньше нравилась идея рассказать все старшей болотнице. Происходящее казалось глупостью и…

— Данька, если показалось только тебе и Жабке, это серьезно. Жабка… она более чувствительна к внешним колебаниям и могла что-то уловить. А ты… ты не принадлежишь этому миру, как все мы, и его законы могут действовать на тебя иначе. И если что-то замечаешь только ты, значит, это действительно важно. Не переживай, семья всегда будет стоять за тебя стеной. Мы болотники, мы…

— …своих не бросаем, — закончила за нее я и слабо улыбнулась.

Ванична кивнула и обошла стол, провела по столешнице, как будто проверяла, есть ли слой пыли, и послала легкий силовой импульс.

— Сестра? — голос королевы раздался внезапно и был немного растерянным. — Мы что-то забыли?

— Нет, — коротко ответила кикимора и уточнила: — Вы не проводили никаких поисков сейчас? Дженджин снова не играет с Сердцем?

— Нет, я с мамой. — Столешница отразила встревоженное лицо принцессы.

— Данька заметила поисковый луч. А перед этим встревожилась Жабка. Вы ничего не замечали?

— Сколько времени прошло? — на лбу королевы пролегла глубокая морщинка.

— Пара минут. Три-четыре, не больше, — взглянув на меня и дождавшись одобрительного кивка, сказала Ванична.

— Животные нервничали, — внезапно сказала Дженджин. — Варфоломей убежал и спрятался. Это не может быть совпадением. Я к Сердцу.

— Иди, — кивнула королева и обратилась к нам: — Поместье не покидайте. Данька, — она посмотрела прямо на меня, — спасибо.

Я не нашла в себе силы что-либо произнести, только слабо улыбнулась.

Стекло на столешнице погасло.

Ванична присела на край кресла. Она была серьезна, даже более собрана, чем королева. И она постарела. От одних только мыслей ее лицо враз состарилось на десять, а то и пятнадцать лет.