– Вчера. Вы хоть помните, что с вами произошло? – ответил профессор. – После того, как вы… кхм… почти убили пса.

– Как ни странно, но да, – кивнул сталкер. – Он взял меня под контроль, и я пытался себя убить, но Васильев пристрелил тварюгу. Потом я потерял сознание. А потом был сон. Жуткий, но очищающий. Я снова стал тем, кем всегда был, но по глупости пытался быть перестать. А следом еще один сон – уже не про меня и ко мне точно никакого отношения не имеющий.

– Вы говорите загадками не хуже меня, – улыбнулся профессор. – Что ж, не буду вам мешать. Отдыхайте. Скоро должны принести обед.

Связист благодарно кивнул и прикрыл глаза. Металлическая стена приятно холодила затылок, остужая разгоряченную голову. Мысли хаотично роились где-то в мозгу, и пытаться собрать из них цельный пазл не хотелось. Даже думать об этом было больно.

Сталкер помассировал ушибленное плечо и вдруг, ни с того ни с сего, вспомнил о странном сне. Том самом, где Хозяин и некий Александр выясняют отношения… вторую ночь подряд. Почему один и тот же сон? Почему Хозяин не хочет отпускать ученого Александра? Куда тот хочет уйти спустя столько лет? Ответа не было. Связист привык, что каждая странность в Зоне хоть что-то да значит, но к чему приписать свои сны, а главное, как их расшифровать, понять не мог.

Пытаясь отвлечься, сталкер встал и прошелся по вагону. В животе заурчало: желудок настойчиво требовал пищи. Связист принялся колотить по двери вагона, пытаясь привлечь внимание кого-нибудь из караульных.

«Посмотрим, чего опять понадобилось Хантеру».

Послышались голоса, а следом за ними лязг отпираемого замка. Связист сделал два шага назад и стал ждать. Когда створки разъехались в стороны, в образовавшемся просвете показался Егорка. Васильев стоял чуть позади и слева.

– Выходи, – коротко бросил украинец.

– И все? – удивился сталкер. – Даже руки за спину спрятать не попросите?

– Связист, не придуривайся. Спрыгивай и топай к бугру – заждался он тебя, – это уже Васильев.

Связист хмыкнул и выбрался наружу. На голубом небе не было ни облачка, но свет солнца казался по-прежнему тусклым. Слабый ветерок гонял по земле прелую листву, трепал полы длинного плаща, в который облачился Егорка, приятно холодил лицо. Сталкер с наслаждением вдохнул свежий воздух.

К главному корпусу, где располагался кабинет Хантера, шли той же дорогой, что и в прошлый раз. По пути Егорка что-то сказал Васильеву и направился в сторону гаражей, сильно хромая на раненую ногу. Бандит с солдатом двинулись дальше. Оба молчали.

Только сейчас Связист заметил странное оживление, царившее на всей территории базы: пятеро бандитов тянули рюкзаки, туго набитые чем-то тяжелым. Еще четверо тащили деревянные ящики с едва заметной армейской маркировкой на облупившихся боках. Высокий бандит со шрамом через все лицо, несший целый ворох плащ-палаток, безразлично посмотрел на сталкера и направился к одному из гаражей, который, видимо, служил чем-то вроде склада.

«Что за кипеш? К войне готовятся, что ли?»

– Входи, – приказал Васильев, когда пленник поднялся по лестнице и подошел к обшарпанной двери, ведущей в покои Хантера.

Связист толкнул дверь и вошел в уже знакомый кабинет, хозяин которого сидел за столом и что-то читал. Увидев сталкера, Хантер отложил в сторону книгу и указал на стул, приглашая сесть. Васильев молча вышел наружу.

Хантер улыбнулся, молча достал бутылку водки и два граненых стакана. Налил в каждый чуть меньше половины.

– Пей, – приказал он. – Хорошо, говорят, радиацию выводит.

– Вот так сразу, на голодный желудок? – ухмыльнувшись, спросил Связист. – И с чего бы это ты меня водкой угощаешь? Я же твоего братца грохнул.

– Кто старое помянет, тому глаз вон, – с фальшивым равнодушием сказал бандит. Посидел пару секунд не шевелясь, будто задумался над чем-то архиважным, открыл тумбочку и достал тарелку с бутербродами. Сталкер аж присвистнул от удивления. От одного только вида ровных кусочков докторской колбасы потекли слюнки. Не раздумывая, Связист схватил самый большой бутерброд и принялся жевать.

– А ты не из стеснительных, – с усмешкой заметил Хантер.

– Дают – бери. Бьют – убегай, – ответил пленник, пожав плечами. – Чего надо-то, одноглазый?

– Васильев рассказал мне, что произошло вчера на Аномальной Полянке, – начал Хантер, пропустив колкость мимо ушей. – До этого я не знал ни одного человека, который смог бы убить псевдоволка практически голыми руками и вдобавок выжить после его ментальной атаки.

– Я сам в шоке, если честно. Тебе что, автограф оставить?

– Обойдусь, – парировал бандит и продолжил: – Как бы это по-киношному не звучало, но у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Сталкер удивленно уставился на Хантера, даже жевать забыл. Потянулся за наполовину полным стаканом, выдохнул и залпом осушил его. Поморщился, засунул в рот последний кусок бутерброда. Взял следующую порцию.

– Мне нужен толковый боец. На эту роль ты подходишь лучше всех: физически силен, вынослив, в прошлом бродяга. Предлагаю тебе должность командира штурмового отряда, который в ближайшее время я планирую отправить к одному бронированному поезду.

– А, не удалось-таки взять наш состав, – ухмыльнулся Связист.

– Пора расширять свои владения, – сказал Хантер и замолчал, словно раздумывая над тем, как попроще донести свою мысль до собеседника. – Если нам удастся взять этот бронепоезд, вся Зона будет под моим контролем. И тогда, лично тебе я обещаю пять процентов от всей прибыли, которую мы будем тут получать. Это огромные деньги. И все они будут твои. Советую хорошенько подумать.

Сказать, что Связист был в шоке, значит не сказать ничего. С трудом переборов оцепенение, он произнес:

– Ты же, сука, людей на органы продаешь. И меня теперь в свою потрошильню подписываешь?

– У каждого свои скелеты в шкафу, – ответил бандит. – На артефактах много не заработаешь, даже если они с АПки.

Связист задумался, медленно жуя бутерброд.

– Хорошо, – сказал он. – Я согласен. Но с условием. Ты отпускаешь пленников, что сейчас сидят у тебя по сараям. Всех до единого. Это прямо сейчас. А также всех, кого захватим в плен на поезде. При мне отдашь соответствующий приказ перед всем своими бойцами. И тогда я согласен.

– За дурака меня держишь, – печально констатировал Хантер и смачно приложился к горлышку бутылки. – Давай тогда так: на штурме бронепоезда ты расстреливаешь пленных, которые будут там взяты, и все это снимается на камеру. И вот тогда, после твоего возвращения, я отпущу местных доходяг на все четыре стороны.

– Пошел в жопу, урод, – небрежно бросил Связист.

– Васильев!

В кабинет вошел бандит.

– Уводи этого барана, да проследи, чтоб не сбег никуда.