Последние признаки тропы исчезли. Деревья надвинулись, недобро нависли над головами; Джейана шла – вся точно напруженная тетива. Злые места. И притом не от Ведунов злые. Сами по себе. Странно. Хотя не раз доводилось слыхать – от ворожей иных кланов, что есть такие края. Тогда не верилось – разве может быть зло не от Ведунов? А оказалось: так и есть. Нечисть, впрочем, здесь была тоже странная, невиданная. Непонятно, откуда и взялась-то такая. А Твердиславу, кажется, всё нипочём. Что у него только в мыслях?

– Так у меня же ты есть, – внезапно бросил через плечо парень. Забывшись, Джейана стала думать в открытую.

– Я у тебя есть, – передразнила она спутника. – Я-то есть, это понятно. А вот ты чем собираешься заниматься? По лесам прогуляться вышел? Ключ-Камень долой – клан из мыслей вон?

Твердислав неожиданно усмехнулся.

– Моя работа начнётся, когда знакомые места кончатся.

– Можно подумать, ты здесь каждый день бываешь! – фыркнула девушка.

– Не каждый, но бываю. И иду не просто так, а по затёсам. – Он указал на едва заметный след, оставленный ножом на коре приметной раздвоенной сосны.

Джейана прикусила было язык, но ненадолго.

– А если ты тут всё так хорошо знаешь – отчего ж тут столько нечисти табунится? И притом не ведунской?

– Откуда я знаю? – Твердислав пожал плечами. – Как есть, так и есть. Мне с ними поговорить не удалось. Они, по-моему, от всех прячутся, и от Ведунов, и от нас, родовичей. Хотят, наверное, чтобы их никто не трогал.

– Как бы они нас не тронули, – проворчала Джейана.

– Вот если тронут, тогда мы с ними и разберёмся, – отозвался Твердислав. Несмотря на нечисть кругом и страхи Джейаны, они шли ходко. Леса чистые, незаболочённые – отчего бы и не идти? Изредка попадались мелкие ручейки, притоки Ветёлы; их переходили вброд, причем Джейана не забывала всякий раз сотворить нужный наговор против коварства водяных духов. Поверхность воды вспенивалась, разгневанные призраки ярились, но сделать ничего не могли – Слово сковывало их крепко-накрепко. Одно из первых заклятий, которым учат малышей, – это защита от водяных.

Твердислав же шагал себе и шагал, выбирая дорогу по одному ему понятным признакам. Джейана сильно подозревала, что её дружка ведет самый обычный «авось», однако на сей раз проницательная Ворожея ошибалась. В памяти парня накрепко засел золотистый след – след, что вёл на закат, к океану. Зверь летел напрямик – значит, нет нужды петлять и им с Джей. Кратчайшей дорогой они выйдут к морю – и там, на месте, решат, что делать дальше. Рассудительная Джейана пришла бы в ужас, узнав, что Твердислав даже не думал о том, как они поплывут за море.

Но это всё будет пока ещё не скоро. Перед глазами знакомые чащи. Твердиславичи здесь никогда не охотились, звери отчего-то избегали этих краев, и впрямь злых, как говаривала Джейана.

* * *

– Итак, Эйбрахам, они всё-таки ушли.

– Да. Это так, ваше превосходительство.

– Ну что ж, где-то даже похвально, что в клане так остро развито чувство локтя, что они так рвутся отомстить за свою…

– Но что будет, если они доберутся?

– Это исключено.

– Твердислав так просто не отступит. Да и Джейана – отчаянная девчонка.

– Им предстоит покрыть почти семьсот километров. Сплошные леса. Ведуны. Неподконтрольные зоны.

– Прошу прощения?

– А, вас ведь не было на последнем конклаве, Эйбрахам. В последнее время зафиксирован спонтанно-локализованный рост влияния энтропийных факторов. Очевидно, начало нового цикла – как и предупреждали разработчики. Мы решили не препятствовать этому. Выборочно, разумеется. Это расширит набор задач. Так что пусть ребята идут. До срока, разумеется. Предупредите Калмастра. Пусть держит наготове захват-команду. Если они заберутся уж слишком далеко.

– Но, ваше превосходительство…

– Эйбрахам, вы – отличный Учитель. Клан Твердиславичей достиг очень, очень больших успехов. Его высокопревосходительство господин верховный координатор лично следит за ними. Считайте, что это – их испытание. Но при этом не забудьте отработать пути возможной нейтрализации. Косвенные, разумеется.

– Я поднял клан.

– Не сомневаюсь, что ваше указание они просаботируют. По крайней мере, я на их месте поступил бы точно так же.

– Да, я тоже так думаю…

– Вы же сами воспитывали в них это – сам погибай, а товарища выручай! Так что теперь охать?

– Но, ваше превосходительство, если они в открытую пойдут против моих установлений?

– Едва ли, Эйбрахам. Данные телеметрии пока что свидетельствуют в пользу обратного. Так что решим – специально задерживать их не станем, если только они не зайдут уж слишком далеко.

– Но что будет, если они сумеют найти союзников? Может быть, кто-то из эльфов?

– Возможно. Но с ними в последнее время стало что-то трудно говорить. Оно и понятно – самые непредсказуемые из всех. Уровень стохастичности резко повышен. Но вы все же попытайтесь связаться с ними, Эйбрахам. Особенно могу порекомендовать род Эллема. Они, правда, живут далековато, на самом побережье, но, в отличие от всех прочих, не столь капризны и понимают что к чему.

– Мне всё ясно, ваше превосходительство. Но, в конце концов, можно же просто Управляющим…

– Нет, нет, нет, зачем, что вы! Играть, так уж по правилам, как говорит его высокопревосходительство! Помните, что мы работаем не только над людьми. Если у нас получатся хорошие эльфы… Умникам это не понравится, ха-ха! Выйдет славный сюрприз!

– Поразительно, как при том, что появились и эльфы, и гномы, мы тем не менее терпим от Умников одно поражение за другим.

– Не забывайте, Эйбрахам, что у них – всё те же самые знания, что и у нас. Что можем мы, то доступно и им.

– Верно. И все-таки я не понимаю, чем плохо Управляющее заклятие. То есть, извините, оговорился…

– Нет-нет, не извиняйтесь. Ваша оговорка лишний раз говорит о том, насколько вы сжились со своими учениками. Мало кто достигает подобного.

– Они так верят…

– Как же им не верить, если каждый миг их жизни полностью соответствует вере! Кстати, что вы получили в ответ на ваш запрос? Насчёт того боя у Ближнего Вала?

– Так точно. Хавинзон клялся и божился, что второго прорыва Глубинников он не допустит.

– А вас не удивляет, Эйбрахам, что такое вообще произошло?

– Так точно, удивляет!

– Вот и меня тоже. Ох уж этот мне рост энтропии… Вообще, в последнее время слишком много нештатных ситуаций. Я помню ваш рапорт – то, что произошло с Отвечающим.

– Да, мне тоже показалось это странным. Но Хавинзон лишь руками разводит!

– К сожалению, это так. Никто не смог ничего добиться. Я уже назвал все это спонтанным поднятием стохастичности. Резким и внезапным разупорядочиванием. Ситуация, конечно, под контролем, его высокопревосходительство предупреждал меня о возможности подобного, так что оснований для тревоги нет, но вы всё-таки усильте бдительность. Что-то и Ведуны, и эльфы, и гномы стали проявлять чересчур много самостоятельности. Я не сторонник подобной свободы действия для них… Впрочем, оставим этот разговор. Вы всё поняли – насчет эльфов?