— Ха! Освобождение тебя из работного дома, похоже, было самым мудрым решением в моей жизни. Эштон захлебнется собственной желчью, когда узнает обо всем.

— Есть кое-что еще, — добавил Джастин с озорным блеском в глазах. — Наш человек в министерстве финансов говорит, что Чарлз Эштон «занимает» деньги из государственной казны для личного пользования, но бухгалтера пока что ничего не заметили.

— Как мы и ожидали, — у Блейка учащенно забился пульс, — его жадность погубит его.

Задолго до того, как появиться в Лондоне, Блейк тщательно подготовил крушение Чарлза Эштона. Он знал, что жадная натура его врага его же и погубит. Воруя у государства, Чарлз Эштон совершил предательство и затянул веревку на собственной шее.

— Наш план обмана старого ублюдка щекочет мои нервы, — с холодной улыбкой произнес Блейк. — Вложи побольше денег в «Иллюзию». Увеличь заказы Эштону. Он ведь ни о чем не догадывается?

«Я должна это сделать. Он не оставляет мне выбора», — думала Виктория.

У нее дрожали руки, когда она попыталась справиться с запертым ящиком стола. Внимательно осмотрев поверхность стола, она увидела блестящий серебряный нож для открывания писем. На рукоятке была выгравирована буква «Р» — вероятно, дорогостоящая безделушка от одной из его обожательниц, но внимание Викторий привлек острый конец ножа.

Схватив нож потной рукой, она вставила его в замок и попыталась открыть ящик стола. На лбу у нее выступили капельки пота, и она нетерпеливо вытерла его свободной рукой.

Спустя минуту она поняла, что у нее ничего не получится — придется ломать замок. Но это не выход. Если возникнет хоть малейшее подозрение, все потеряно.

Виктория нервно оглянулась на закрытую дверь библиотеки. Она молилась, чтобы Джастин с Блейком продолжали пить бренди и не вздумали направиться в библиотеку.

Вернувшись от леди Девон, Виктория подслушала разговор миссис Смит с поваром. Те говорили о плохом настроении хозяина и о том, что он велел принести ему выпивку и оставить его в покое. Виктория решила использовать эту возможность, зная, после их горячего спора в гостиной Саманты, что ей необходимо что-то предпринять, чтобы защитить себя.

Несмотря на доброту Блейка в прошлом и настойчивое ухаживание, он не объяснялся ей в любви. Наоборот, сегодня днем он был предельно честен, когда говорил о возмездии и о том, что использует Викторию в осуществлении своего плана мести.

Поэтому она проскользнула незамеченной мимо слуг и закрылась в библиотеке.

Если она и узнала что-то, взрослея под отцовской крышей, так это то, что информация — великая сила, которая может быть использована во вред противнику или в целях собственной защиты. Не имея в своем распоряжении никаких других средств, Виктория решила: ей надо узнать как можно больше секретов Блейка. Другое дело, как она поступит с этой информацией в дальнейшем — об этом она подумает позже.

Все ее планы провалятся, если она не сможет открыть ящик, где лежат наиболее важные документы Блейка.

Виктории стало жарко — то ли от солнца, которое проникало сюда через огромное окно и грело ей спину, то ли от волнения. Она заткнула за ухо выбившуюся из узла на затылке влажную прядь волос.

При этом ее пальцы коснулись шпильки для волос, и ей в голову неожиданно пришло простое решение. Вынув шпильку из волос, она воткнула ее в замок и продолжила свои попытки.

Через несколько секунд ее усилия были вознаграждены, и замок открылся.

Ящик оказался большим, больше фута глубиной и около двух футов длиной. Ряды коричневых папок с надписями, определяющими их содержание, стояли в алфавитном порядке.

Виктория узнала аккуратный почерк Джастина: каждая буква была выведена жирными черными чернилами; каждый лист бумаги в папках был ровно сложен, ни один уголок не загнулся.

Виктория изумленно смотрела на это хозяйство. Похоже, преданный и умный мистер Вудуард играл у Блейка множество ролей. Компаньон, бухгалтер, друг и доверенное лицо — лишь некоторые из них.

Начав с буквы «А» и быстро перебрав все папки, Виктория поразилась огромному множеству акций, которыми владел Блейк, и многочисленным прибыльным предприятиям, которые он открыл.

Ему принадлежали акции в российских и балтийских компаниях, которые импортировали древесину, нефть, жир, пеньку и зерно. Он импортировал вина из Южной Европы, красное дерево — из Западной Африки и превосходные ковры — из Армении, Индии, Персии и Китая. Оh был членом английского «Ллойда» — общества, которое подписало коллективную морскую страховку. У него было соглашение с Ост-Индской компанией о хранении товаров на его товарных складах у прибрежной полосы: чай из Индии и Цейлона, перец, нюхательный табак, селитра, мебель, изготовленная из экзотических пород дерева, украшенные вышивкой драпировки, слоновая кость, шелк, парча, арак,[8]специи, гвоздика, мускатный орех, манго. Здесь же находились квитанции на приобретение казначейских облигаций — стопка толщиной в два дюйма.

Список продолжался. Блейк владел даже старыми кораблями, которые ходили в Барбадос и Виргинию с любым грузом, который там требовался.

Для неопытного глаза его инвестиционный выбор казался бессистемным, смесью мелких и крупных корпораций с горсткой облигаций.

Блейк вкладывал капитал в различные предприятия, и Викторию заинтересовала его стратегия. Она думала, что его дела связаны с сахаром, ромом и кофе из Вест-Индии. Но чем глубже она изучала его записи, тем больше понимала: возможно, свой первый капитал Блейк Мэллори заработал в Вест-Индии, но свое состояние он сколотил более разнообразными средствами.

Инвестиционные планы ее отца и Джейкоба Хоббса были гораздо проще. Анализируя текущее состояние рынка, они выбирали акцию, которая в настоящий момент являлась выгодной, и сливали туда весь свой капитал, чтобы быстрее получить максимальную прибыль.

Слабая сторона подобной тактики состоит в том, что нужно опередить других инвесторов в прогнозировании максимума до того, как акция окажется завышенной в цене и ее стоимость упадет раньше, чем ее можно будет продать. Такая тактика сопряжена с большим риском, но и прибыль высока, если точно спрогнозировать условия рынка.

Виктория давно подозревала, что занимаемое отцом место в министерстве финансов обеспечивало ему доступ к конфиденциальной финансовой информации, которой не было у других членов биржи. Она знала, что Чарлз Эштон ни минуты не станет раздумывать и воспользуется этой информацией, чтобы заработать деньги, даже если при вступлении в должность давал присягу не заниматься подобной деятельностью.

В отличие от инвестиций отца многие инвестиции Блейка поначалу, похоже, приносили невысокую прибыль, но обладали высоким потенциалом в будущем.

Перелистывая открытые папки, Виктория обнаружила многочисленные акции, которые принесли немыслимые доходы. Цифры поражали, еще раз подтверждая, что долг отца — всего лишь капля в море для сказочно богатого графа Равенспера.