Новый император незадолго до своего вступления на престол женился на Елене, дочери владетеля Северной Македонии Константина Драгоша (Драгаса), – как сказал К. Иречек68, «единственной сербке, которая стала византийской императрицей». Она родила Мануилу шесть сыновей, из которых двое – Иоанн VIII и Константин XI – сделались последними византийскими императорами. Отсюда видно, что два последних Палеолога на императорском троне были наполовину славянами. Изображение Елены, прозванной Палеологиней, дошло до нас на прекрасной миниатюре одной из рукописей, хранящихся в Лувре. На миниатюре император Мануил, его жена Елена и трое его сыновей коронуются Девой Марией. Еще один портрет Елены сохранился на свинцовой печати – моливдовуле.

Красивый, благородный, прекрасно образованный и одаренный литературным талантом Мануил еще с юных лет, при жизни отца, остро почувствовал весь ужас положения империи и всю унизительную тяжесть грядущего для него государственного наследства. Получив от отца в управление Фессалонику, он вошел в сношения с населением македонского города, захваченного войсками султана Мурада, в целях избиения турецкого гарнизона и освобождения города от турецкого ига. Султан узнал об этом и собрался жестоко наказать правителя Фессалоники. Не будучи в состоянии оказать сопротивление надвигавшейся грозе, Мануил, после бесполезной попытки найти убежище у испуганного отца, направился прямо в резиденцию Мурада и принес ему раскаяние в своем поступке.

«Безбожный, но разумный», по словам «Анналов» Па– химера, султан благосклонно принял пришельца, провел с ним несколько дней и, на прощанье снабдив дорожными припасами и богатыми подарками, отправил его обратно к отцу с письмом, в котором просил отца «простить сыну то, что он по неведению соделал». В своей же напутственной речи Мануилу, по сообщению того же источника, Мурад будто бы между прочим сказал: «Управляй с миром тем, что тебе принадлежит, и не ищи чужого. Если же у тебя будет какая‐либо нужда в деньгах или в другом содействии, я всегда с радостью буду готов исполнить твою просьбу».

В другой раз преемник Мурада Баязид потребовал от Иоанна V, вместе с присылкой условленной дани, отправки к нему Мануила с вспомогательным отрядом греческих солдат. Мануил должен был подчиниться и принять участие в грабительской экспедиции турок по областям Малой Азии. Испытанное унижение, полное бессилие избавиться от него и лишения похода ясно чувствуются в письмах Мануила за это время. Описав в одном письме голод, холод, утомление и переход через горы, «где даже дикие звери не могли бы питаться», Мануил делает полное трагизма замечание: «Все это переносится сообща со всем войском; но вот что нестерпимо для нас: ведь мы сражаемся с ними и за них; а это значит увеличивать их силу и уменьшать силу нашу». В еще одном письме, по поводу встречавшихся во время похода разрушенных городов, Мануил писал: «На мой вопрос, как эти города назывались, те, кого я спрашивал, отвечали: как мы их уничтожили, так время уничтожило их название; и тотчас же меня охватывает печаль; но я печалюсь молча, будучи еще в силах сдерживать свои чувства». В таких унизительных условиях пришлось жить Мануилу до вступления на престол. Благородная сторона его натуры особенно проявилась, когда пришлось выкупать его отца Иоанна V у венецианцев, задержавших его в Венеции за неуплату в срок долга. В то время как старший сын Иоанна Андроник, управлявший в отсутствие отца государством, оставался глух к мольбам Иоанна, Мануил быстро собрал нужную сумму и, отправившись лично в Венецию, выкупил отца из позорного плена.

После долгого и тяжелого царствования Мануил в последние годы жизни удалился от государственных дел, поручив их ведение сыну Иоанну; себя же он посвятил изучению Священного Писания. За два дня до смерти он постригся в монахи под именем Матфея.

Сын и преемник его Иоанн VIII царствовал с 1425 по 1448 год. Он был трижды женат, и все его супруги принадлежали к разным национальностям. Первой женой Иоанна была юная русская княжна Анна, дочь великого князя Московского Василия I, за три года замужества успевшая сделаться любимицей столичного населения; она стала жертвой морового поветрия. Вторая супруга Иоанна, итальянка София Монферратская, обладала, при высоких духовных качествах, настолько непривлекательной внешностью, что вызывала у Иоанна отвращение; описав ее наружность, византийский историк Дука69 приводит народную поговорку его времени: «Спереди пост, а сзади Пасха». Не сумев вынести своего унизительного положения при дворе, София, при помощи галатских генуэзцев, бежала, к удовольствию супруга, в Италию, где и закончила дни в монастырском уединении. Третьей женой Иоанна стала трапезундская принцесса из дома Комнинов Мария, по сообщению того же Дуки, «отличавшаяся красотой и обаянием». Эта женщина, привлекательность которой отмечена не только византийским историком, но и проезжавшим через Константинополь в то время ко святым местам французским паломником Бертран– доном де Ла Броквиером, пользовалась до самой своей смерти большим влиянием на императора. Умерла она раньше Иоанна. До сих пор еще существует на одном из Принцевых островов (около Константинополя) небольшая часовня Св. Девы, построенная красавицей императрицей из Трапезунда. Детей у Иоанна VIII ни от одной из трех супруг не было. Когда осенью 1448 года он умер, поднялся вопрос о преемнике. Тогда императрица-мать, жена Мануила II, братья покойного императора и высшие сановники Константинополя остановили свой выбор на Константине, одном из братьев Иоанна VIII, бывшем в то время морейским деспотом. Об избрании нового императора было доведено до сведения султана, который одобрил кандидата. После этого в Морею была отправлена депутация, которая и объявила Константину о его избрании на гибнувший трон когда‐то великой Византии. В начале 1449 года в Мистре, где находилась резиденция деспота, была, как считалось, совершена коронация последнего византийского императора, который вскоре после этого на каталонском судне прибыл в Константинополь и с торжеством был встречен населением.

Долгое время считалось, что Константин XI был коронован мирянином, хотя церковь требовала, чтобы коронацию осуществил патриарх. Однако после публикации С. Ламбросом70 сочинений Иоанна Евгеника71 выяснилось, что коронации Константина XI в Мистре на самом деле не было. Вероятнее всего, ее отложили из‐за антагонизма между сторонниками и противниками объединения церквей.

Обе супруги Константина из латинских фамилий, обосновавшихся на христианском Востоке – первая из фамилии Токко, вторая из известной генуэзской династии на острове Лесбосе Гаттилусио, – умерли еще до избрания Константина на престол. Переговоры же о третьей супруге новому императору на Западе и Востоке – в Венеции, Португалии, Трапезунде и Иверии (Грузии) – закончились ничем. Доверенный друг Константина, историк эпохи Палеологов и дипломат Георгий Сфрандзи72 оставил любопытное описание невесты поисков для императора в Трапезунде и Иверии. Историк Ш. Диль в связи с этим замечает, что, несмотря на давнее существование брачных связей между византийскими императорами и западными дворами, в последний – самый критический момент – взор последнего императора обратился в поисках супруги к более близкому и понятному родственному Востоку.