Вновь потянуло чем-то сладковатым и знакомым.

— Ты там куришь?

— Всего лишь аромат ладана.

— Не похоже.

— А ты поверь! — послышалось ворчание. — Я же пытаюсь поверить в тот вздор, что ты несешь!

Видимо красное сухое и «ладан» умерили пыл дядюшки и настроили на мирный лад.

— Какой совет ты желаешь получить?

— Сам не знаю. — Вынужден был признаться со вздохом Арчи. — Я верю, что впереди меня ждет светлое будущее, но оно там, а я здесь. И окружает меня все как-то больше серость и обреченность. Я как та мышка, которая долго взбивала молоко лапками и в итоге получив масло, смогла выбраться. И вот я все взбиваю это молоко, чувствуя, как отнимаются лапки, а оно так не превращается в масло! Я борюсь дядя, карабкаюсь вверх, но ведь благими намерениями сам знаешь, куда устлан путь. А что, если я и правду иду той дорогой? И каждое мое последующее решение лишь новая ступень вниз?

— В твоем возрасте сомнения — это обычное дело. Ты переживаешь, думаешь, что ты такой один, но нет. Сотни тысяч молодых людей по всему миру переживают подобные чувства, борются со своими демонами каждый день! Это нормально.

— Боюсь, мой демон один на миллиард. — Невесело усмехнулся Арчи.

— Вот и все так думают. — Отозвался священник. — Поверь, в последствии, ты будешь вспоминать об этих неприятностях с улыбкой. И осознаешь, насколько они были пусты, твои переживания.

— Хочется верить.

— Ну, так и будет.

— Значит, нужно совладать со своим демоном?

— Для начала понять является ли он таким.

— А если я понимаю, что, пойдя у него на поводу смогу обрести то, чего хочу и к чему стремлюсь? А без него, возможно, проживу безликую жизнь, сопьюсь от безысходности и самобичевания или вышиблю себе мозги?

— Не богохульствуй. Самоубийцам отдельный чан приготовлен, не забывай.

— А все же?

— Ну. — Дядя Лука задумался. — Если плата твоя душа, то этого не стоит ни одно богатство на свете, ибо жизнь человеческая коротка, а расплата в Бездне будет вечной.

— И вот, стою я на развилке и вынужден выбрать путь куда следовать дальше. И оба варианта, признаться, так себе. А выбор сделать придется. Куда же пойти, дядюшка?

— Это твой путь, не мой. Тебе и решать, мальчик мой.

— Хреново. — Тоскливо подвел итог Арчи.

— Иисусу тоже выбор дался не легко. — Подал голос священник. — Любой путь — это испытание. Через боль, страдания и тяготы мы обретаем любовь Его.

— Хреново. — Повторил Арчи со вздохом.

Маленькое окошечко сдвинулось вбок и в появившемся пространстве показалась бутылка вина.

— Причастившимся положено кусок хлеба — как плоть Его, и глоток вина — как кровь Его. Но, пожалуй, можешь не ограничиться одним глотком, мой мальчик. Всем иногда выпадают плохие дни и даже скверные. Выпей.

Арчи с благодарностью посмотрел на единственного родственника и воспользовался советом.

Вряд ли скверные дни остались позади, но чего думать о них?

Жить нужно здесь и сейчас…

Обучение в Ордене всегда являлось делом индивидуальным. Несмотря на огромное количество студентов, занятия редко проводились в просторных аудиториях, способных вместить пару сотен за раз. Практика же абсолютно всегда проходила по принципу: наставник-ученик.

Орден сразу давал понять новичкам: нет команды, есть только ты. И оттого сколько ты приложишь сил, будет зависеть твоя дальнейшая судьба на поприще экзорцизма.

Несмотря на солидные средства, которые платили студенты за обучение, магистры жестко следовали правилам. Не сдал экзамен — на первый раз платная пересдача (зачем упускать шанс заработать?), но второй раз провал значил отчисление без права восстановления. Ордену не нужны были неудачники, не сумевшие воспользоваться шансом. Поэтому сухая статистика, беспощадная и непреклонная, твердила из года в год: поступающих много, чуть больше тридцати процентов отсеются после первого семестра — провалятся самые ленивые и глупые, после второго семестра ряды учеников покинут еще около десяти процентов — те, кто не справился с нагрузкой или осознал, что ошибся с выбором будущей профессии.

А вот дальше начнется ожесточенная борьба уже среди тех, кто доказал, что готов идти до конца и показал крепкие зубы.

Арчи верил, что его шансы высоки. Первый экзамен не страшен для тех, кто много практиковался. Этот барьер будет взять не сложно. Чуточку внимания, сосредоточиться на мелочах и вот и успех. Теперь, когда деньги имелись, страх о грядущем экзамене и, возможно, пересдачи, совсем ушел на нет. Жить оказалось, в принципе, куда приятней, когда финансовое составляющее крепче, чем картонный домик, находящийся на пути торнадо.

Оставив наконец проблему с долгом ростовщика в прошлом, Арчи смог сконцентрироваться на учебе. До экзаменов оставалась пара недель — срок не большой, в хлопотах не успеешь моргнуть глазом, как день сдачи наступит. А сделать, как и обычно, нужно еще много.

В Орден молодой человек пришел ранним утром. Магистр Пруденс оказался весьма занят в последнее время, что и не удивительно, поэтому общение происходило через коммуникатор. Но сказать, что наставник забыл об ученике. Нет. Заданий оказалось много. Даже чересчур. Впрочем, это Арчи не угнетало. Наоборот, дарило лишний шанс на успех. Побеждают самые упорные и выносливые. И он один из их числа!

Пожалуй, в это время самым людным местом в Ордене была библиотека. Больше девяносто процентов информации не имелось в оцифрованном формате. Отчасти для сохранения знаний внутри Ордена, все же для непосвященных в искусстве изгнания обладать информацией было бы опасно, как для окружающих, так и для самих горе-экзорцистов. Другой причиной оказалось банальное нежелание заниматься подобной работой: долгой, кропотливой, мало интересной, требующей знаний и опыта. К тому же, кому-то пришлось бы заплатить за подобный труд, а Орден отличался известной скупостью.

Поэтому чем меньше дней оставалось до начала экзамена, тем больше становилась очередь в залы библиотеки. Самые шустрые и расторопные успевали прийти до открытия, занять место среди себе подобных и быстро просочиться внутрь. Тем, кто проспал или не посчитал нужным выбрать раннее время предстояла долгое ожидание. К тому же, книг на всех не хватало и драки являлись чем-то обыденным. Работающие в библиотеке сотрудники относились к подобным сценам с равнодушием, иногда с любопытством, но никогда не вмешивались. Молодая и горячая кровь. Все прошли через подобное.

Арчи давно отыскал ключ с решением проблемы нехватки время на поиски нужных книг. Когда вокруг толпа, отыскать необходимые трактаты, фолианты и пособия, становится необычайно сложно.

В дело следует включать либо кулаки, либо смекалку. Чаще больше пользы приносило второе.

Среди персонала Арчи познакомился с одним сотрудником. Звали парня Боб. Кроме слабости зрения и обилия прыщей на лице, у парня имелась к тому же слабость игры в покер по субботним вечерам. Всем известно, что данная азартная игра включает в себя ставки. И обычно под этим подразумевается денежные средства. У Боба с финансами всегда были напряженные отношения. Хотя у этого парня со всеми отношениями было скверно.