Жизнь Ильзе Штёбе напоминает судьбу библейской героини Эсфирь, самоотверженно защищавшей свой народ. Она родилась в 1911 году в Берлине в семье служащего. Материальное положение семьи Штёбе было сложным, и она не смогла окончить гимназию. После школы Ильзе поступила на курсы секретарей-стенографисток, получила диплом и устроилась на работу в издательский концерн Моссе. В 1930 году она стала сотрудницей газеты «Берлинер Тагеблат», которой более десяти лет руководил публицист Теодор Вольф. Он был широко известен в политических кругах Германии периода Веймарской республики. Вольф помог Ильзе Штёбе сделать первые шаги в журналистике. Они оказались успешными.

Редактором одного из отделов газеты был Рудольф Гернштадт. Он родился 18 марта 1903 года в городе Глейвиц в семье крупного адвоката, по настоянию родителей окончил юридический факультет, но в 1924 году увлекся журналистикой. Гернштадт придерживался левых политических взглядов. В это время он начал сотрудничать с советской военной разведкой, искренне веря, что таким образом помогает немецким рабочим в борьбе за их социальные права.

В 1930 году Гернштадт познакомился с Ильзей Штёбе, которая вскоре стала его женой. Время было тревожное. Они собрались активно бороться за освобождение Германии от нацистов. Это было очень опасно. Ильзе и Рудольф решили до лучших времен не регистрировать брак.

Прошел год, и Рудольф привлек жену к разведывательной работе. Вначале в Центре ей присвоили псевдоним «Арним» и предложили заниматься сбором и обработкой политических сведений.

С мая по ноябрь 1930 года Рудольф Гернштадт был вынужден выехать из Бреслау в Прагу корреспондентом газеты «Берлинер Тагеблат». Руководить разведывательной работой Ильзе Штёбе стал военный разведчик Яков Бронин, резидент советской военной разведки в Германии. В секретной переписке Разведуправления Я. Бронин упоминался под псевдонимом «Абрам».

В 1931 году Я. Бронин докладывал в Центр: «Арним — выходец из мелкобуржуазной семьи. Отец умер. Имеет мать и брата».

Здесь надо внести некоторое пояснение. У Ильзе Штёбе не было родного брата. После смерти мужа фрау Фрида Штёбе, мать Ильзе, второй раз вышла замуж за некоего Мюллера. У второго мужа был ребенок. Его звали Курт. Ильзе и Курт росли вместе, были очень дружны. Курт тоже принимал участие в борьбе против национал-социалистов.

Далее Бронин писал об И. Штёбе: «Беспартийная, симпатизирует коммунистической партии. Работает с нами по убеждению. По профессии секретарь-машинистка главного редактора „Берлинер Тагеблат“ Теодора Вольфа. Связи ограничены составом редакционных работников. Главная связь — хорошие отношения с Вольфом, который ей доверяет и многое рассказывает. В газете работает несколько лет. Возможности ее исчерпываются редакцией. Может давать отдельные, не предназначенные для публикации материалы на основании устных бесед».

Таковы были первые впечатления Бронина об Ильзе Штёбе.

В декабре 1932 года Бронин дал Штёбе такую характеристику: «Арним на работе доказала свою преданность делу… Все данные говорят о том, что при соответствующем политическом влиянии с нашей стороны из нее со временем выйдет хороший работник». Резидент Разведуправления Красной Армии не ошибся…

Бронин встречался с Штёбе раз в неделю. Она передавала советскому разведчику сведения, которые составляла на основании бесед с Вольфом, приносила копии материалов из закрытых редакционных папок.

Как опытный разведчик-нелегал, Бронин понимал, что информационные возможности «Арним» еще невелики, но он с первых же встреч с ней почувствовал, что имеет дело с единомышленником, молодой женщиной, которая не может смириться с превращением Германии в нацистское государство. Бронин учил Штёбе премудростям разведывательной работы, давал ей конкретные задания, объяснял, как лучше и безопаснее их выполнить, всегда находил время, чтобы проанализировать подготовленные ею донесения, учил выбирать среди соотечественников тех, кто мог бы помочь в борьбе против фашизма.

Ильзе Штёбе оказалась талантливой ученицей. Через год под руководством Бронина она завербовала ценного источника политической информации.

В мае 1930 года дороги Рудольфа Гернштадта и Ильзе Штёбе на некоторое время разошлись. Гернштадта направили на работу в Москву. Но его журналистская деятельность в советской столице была недолговременной. После инсценированного фашистами поджога рейхстага 21 сентября 1933 года в Лейпциге начали шумный судебный процесс по делу болгарских коммунистов Георгия Димитрова, Благоя Попова и Васила Танева. Фашисты обвинили их в поджоге. Советских журналистов, аккредитованных в Германии, на процесс не допустили. В ответ на это народный комиссариат иностранных дел СССР принял ответные меры. Они были изложены в официальном сообщении ТАСС, опубликованном в газетах. В нем, в частности, говорилось, что «30 сентября из Берлина выехали отозванные советские журналисты: представитель ТАСС тов. Беспалов, представитель „Известий“ тов. Кайт и представитель „Правды“ тов. Черняк. В тот же день из Москвы выехали германские журналисты, которым было предложено в связи с отзывом советских журналистов из Германии покинуть пределы СССР: представитель газеты „Кельнише цайтунг“ г. Юст, представитель „Берлинер Тагеблат“ г. Гернштадт и представитель „Локаль анцейгер“ г. Горбонг…»

В конце 1933 года Гернштадт оказался в Варшаве, где представлял интересы уже нескольких германских газет. В то же время по заданию советской военной разведки Гернштадт приступил к созданию агентурной группы, главными целями которой было добывание сведений об истинных намерениях и планах Германии против СССР.

Ильзе Штёбе некоторое время продолжала работать в Бреслау. Пользуясь положением корреспондента влиятельной газеты, она выполняла самые разные задания советской военной разведки.

Работа Штёбе под руководством Бронина завершилась в середине 1933 года: Центр решил поручить Абраму новую работу. Ему предстояло выехать в Китай и возглавить резидентуру в Шанхае, которой до этого руководил Рихард Зорге. Ян Берзин, начальник Разведуправления Красной Армии, учитывая возрастающую со стороны Японии опасность для СССР, решил направить Зорге в Токио для создания там новой секретной группы военной разведки.

В 1933 году Бронин выехал в Китай, а Зорге обосновался в Японии. Руководителем нелегальной резидентуры военной разведки в Германии стал Оскар Стига. Выполняя задания нового резидента, Штёбе совершала поездки в Австрию, Швейцарию, Францию, Польшу, Румынию, Чехословакию и другие европейские страны. Постепенно она набиралась опыта разведывательной работы. Однажды возникла возможность устроить Штёбе на работу в немецкую военную разведку. Перспектива была интересной. Однако в Центре не пошли на этот многообещающий шаг. Берзин не забыл о том, что Ильзе Штёбе работала с Теодором Вольфом, который уже преследовался нацистами за демократические убеждения. Попытка устроиться на работу в германскую военную разведку потребовала бы серьезной проверки благонадежности Штёбе, ее политических взглядов и связей. Центр не стал рисковать. По заданию Москвы Штёбе выехала на работу в Бухарест. Но в столице Румынии ей закрепиться не удалось. У Ильзе не было университетского образования, без которого получить хорошую работу было невозможно.